알러지 감작(sensitization)이란 특정 항원에 면역계가 처음으로 반응하여 IgE 항체를 만드는 과정이에요. 이후 같은 항원을 다시 접했을 때 알러지 반응이 나타나요.

면역계가 가장 활발하게 '학습' 하는 시기는 이유기(젖을 떼고 고형식을 시작하는 시기)예요. 이 시기에 어떤 항원을 얼마나 다양하게 접하느냐가 이후 알러지 감작 경향에 영향을 준다는 것이 현재 가설이에요.

사람에서 2000년대 이후 'Early Peanut Introduction Study(LEAP)' 등의 연구로 조기 노출이 알러지 예방에 효과적임이 확인됐어요. 반려동물에서도 유사한 메커니즘이 존재할 것으로 보이지만, 개·고양이를 대상으로 한 대규모 통제 연구는 아직 부족한 상태예요.

면역 관용(oral tolerance)은 소화 경로로 들어온 항원에 면역계가 과잉 반응하지 않고 '무시'하는 능력이에요. 장 점막에 분포한 조절 T세포(Treg)가 이 과정에서 핵심 역할을 해요.

이유기에 다양한 식품 단백질을 경구로 접하면 장 면역계가 해당 단백질들에 대해 관용을 형성할 기회를 얻어요. 반대로 특정 단백질만 반복 노출되면 그 단백질에 대한 관용 형성은 충분하지만 다른 단백질에 대한 감작 위험이 오히려 높아질 수 있다는 견해도 있어요.

개와 고양이를 대상으로 한 직접적인 무작위 대조 연구는 현재까지 제한적이에요. 다만 번식 기반 관찰 연구에서 이유기 다양한 식이를 경험한 개가 성견이 됐을 때 식이 알러지 빈도가 낮다는 예비 데이터가 보고된 바 있어요.

또한 마이크로바이옴 연구에서 이유기 식이 다양성이 장내 세균 군집의 다양성에 영향을 미치고, 이것이 장 면역 성숙도에 관여한다는 간접 근거도 쌓이고 있어요. 완전히 확립된 가이드라인은 아직 없지만, 이유기 단백질 다양화를 피할 이유는 없다는 것이 현재 전문가 의견의 방향이에요.

이유기(생후 3~4주~8주 사이)에 다양한 동물성 단백질을 소량씩 경험시키는 것이 현재 논리적으로 타당한 접근이에요. 닭·소·양·연어 등 2~3가지 이상의 단백질을 이유식에 포함하는 방식이 자주 권장돼요.

다만 이 접근은 '신단백 아끼기' 전략과 충돌할 수 있어요. 이유기에 모든 단백질을 노출시키면 나중에 알러지가 생겼을 때 쓸 수 있는 새 단백질이 줄어들 수 있거든요. 예방 목적의 다양화와 미래 치료 목적의 단백질 보존 사이의 균형을 어떻게 설정할지는 수의사와 상의해 결정하는 것이 좋아요.

어느 시기까지 노출해야 하는지, 어느 정도 양이 면역 관용에 충분한지, 어떤 품종이 유전적으로 더 이득을 얻는지 — 이런 세부 질문에 답하는 연구는 아직 진행 중이에요.

따라서 '이유기에 다양한 단백질을 주면 알러지를 막는다' 고 단정하기는 이르고, 그것이 '가능성을 줄이는 방향' 임은 타당한 가설 수준으로 봐야 해요. 근거가 확정되기 전까지는 이유기 식이를 설계할 때 지나친 단순화를 피하고 다양성을 유지하는 것이 합리적이에요.