섬유의 성질은 크게 두 축으로 나눠요. 첫째는 '점도성(viscosity)' — 물과 만났을 때 젤을 형성해 내용물 흐름을 늦추는 성질이에요. 둘째는 '발효성(fermentability)' — 대장 세균이 분해해 단쇄지방산을 만들 수 있는 성질이에요.

사일륨처럼 점도는 높지만 발효는 느린 섬유가 있고, 이눌린처럼 점도는 거의 없지만 빠르게 발효되는 섬유가 있어요. 사일륨은 수분 조절, 이눌린은 세균 먹이 로 쓰임새가 다른 이유예요. 한 섬유가 두 성질을 모두 가지기도 하는데 펙틴이 대표적이에요.

소장 내 이동 속도가 빠른 급성 설사 상황에서는 점도성 섬유가 우선이에요. 젤 구조가 내용물 이동을 늦추고 수분을 붙잡아 변의 굳기를 높여 줘요. 사일륨 껍질이 대표적으로, 설사에는 묽은 변을 굳히고 변비에는 수분을 끌어들여 변을 부드럽게 하는 양방향 효과가 있어요.

소장형 IBD나 소장 점막 손상이 있을 때도 점도성 섬유가 먼저예요. 발효성 섬유를 많이 쓰면 대장에서 가스가 발생해 이미 민감한 장을 더 자극할 수 있어요. 점도성 섬유는 발효를 거의 거치지 않아 가스 발생이 적어요.

만성 대장염이나 장내 균총 불균형(dysbiosis)이 있을 때는 발효성 섬유가 더 필요해요. 장내 유익균이 줄고 다양성이 감소한 상태에서 발효성 섬유를 공급하면 비피도박테리아·락토바실러스 계통이 늘어나고 단쇄지방산 생성이 회복될 수 있어요.

항생제 치료 후 균총 회복기에도 발효성 섬유를 점진적으로 도입하는 게 도움이 돼요. 다만 급성기가 아니라 회복 안정 단계에서 소량부터 시작하는 게 안전해요. 발효 산물인 가스와 산이 불안정한 장을 자극할 수 있어요.

실제 처방식에는 점도성과 발효성 섬유가 함께 들어있는 경우가 많아요. 점도성 섬유로 내용물 이동을 조절하면서, 발효성 섬유로 대장 점막을 먹이는 전략이에요. 사일륨과 FOS를 함께 포함한 처방식이 대표적이에요.

가정에서 보충할 때도 호박 퓨레(점도성·발효성 혼합)가 자주 쓰이는 이유예요. 단, 각 섬유의 비율은 증상에 따라 달리 조정해야 해요. 설사 중에는 점도성 비중을 높이고, 안정기에는 발효성을 점진적으로 늘리는 방식이에요.

어떤 섬유를 선택할지 결정하기 전에, 세 가지를 먼저 확인하는 게 좋아요. 첫째, 증상이 급성인지 만성인지. 급성이면 점도성, 만성이면 발효성 비중을 높여요. 둘째, 소장 문제인지 대장 문제인지. 소장 문제라면 가스 발생을 줄이는 점도성이 유리해요. 셋째, 현재 사료의 섬유 구성. 이미 사일륨이 들어있다면 추가 점도성 섬유는 과잉이 될 수 있어요.

섬유 처방은 사료 선택과 함께 수의사와 상의해서 조정하는 게 안전해요. 두 섬유의 차이를 이해하고 있으면 처방 이유를 더 잘 납득하고 따를 수 있어요.