소장에서 흡수되지 못하고 대장으로 이동하는 탄수는 크게 세 종류예요. 첫째, 식이섬유(불가용성·가용성 모두). 둘째, 저항성 전분. 셋째, 일부 올리고당(FOS·GOS·이눌린).

이 중 가용성 섬유와 올리고당은 발효성이 높아 대장 세균이 빠르게 이용해요. 불가용성 섬유는 발효성이 낮아 주로 변 부피를 늘리고 장 통과 속도를 조절하는 역할을 해요. 저항성 전분은 발효 속도가 적당해 가스 생성 없이 부티르산을 효율적으로 만드는 기질로 알려져 있어요.

대장에 도달한 미소화 탄수는 혐기성 세균(산소 없이 사는 균)에 의해 단쇄지방산(SCFA) — 아세트산·프로피온산·부티르산 — 으로 전환돼요. 이 과정은 수 시간에서 24시간에 걸쳐 일어나요.

부티르산은 대장 상피세포의 주에너지원으로, 점막 장벽 유지와 염증 억제에 중요한 역할을 해요. 아세트산과 프로피온산은 흡수돼 간에서 에너지·포도당 합성에 이용돼요. 이 경로를 통해 식이섬유가 칼로리 기여를 일부 하게 되는데, 섬유 1g당 약 1.5~2 kcal 정도예요.

발효성 기질이 너무 많으면 가스 생성이 늘어 복부 팽만·방귀 증가가 생겨요. 심한 경우 불편함·복통·무른 변이 동반될 수 있어요.

갑자기 고섬유 사료로 전환하거나, 수제식에 이눌린·FOS 보충제를 대량 추가할 때 이런 반응이 나타날 수 있어요. 장내 균총이 새 기질에 적응하는 데 1~2주가 필요하므로, 고섬유·고발효성 식이는 천천히 도입해야 해요.

발효 과정에서 만들어지는 단쇄지방산은 대장 pH를 낮춰요. 산성 환경은 유해균 번식을 억제하고 비피도박테리움·락토바실러스 같은 유익균이 잘 자라도록 도와요.

충분한 식이섬유 섭취는 마이크로바이옴 다양성을 높이는 데 도움이 돼요. 다양성이 높은 장내 세균 구성은 면역 기능과 장 건강에 연결된다는 연구가 반려동물에서도 축적되고 있어요.

대장 발효를 건강하게 활용하려면 발효성·비발효성 섬유를 균형 있게 공급하는 것이 중요해요. 가용성 섬유(사일륨·펙틴·이눌린)와 불가용성 섬유(셀룰로스·밀 껍질)를 함께 포함한 사료가 이 균형을 갖추기 좋아요.

수제식이나 보충제를 활용한다면, 식이섬유 총량이 DM 기준 5~12% 수준에서 시작해 점진적으로 늘리는 것이 권장돼요. 과도한 섬유는 미네랄 흡수를 방해할 수 있으므로, 고섬유 식이를 장기 유지할 때는 수의영양사와 전체 식단 균형을 검토하는 것이 도움이 돼요.