단쇄지방산(Short Chain Fatty Acids, SCFA) 은 탄소 수 1~6개의 짧은 지방산이에요. 장내 혐기성 세균이 소화되지 않은 섬유와 저항성 전분을 발효할 때 생성돼요. 대장 내강에서 만들어진 후 장 상피세포로 흡수되거나 혈류로 이동해요.

전체 단쇄지방산 중 아세트산이 약 60%, 프로피온산이 25%, 부티르산이 15% 를 차지해요. 비율은 섬유 종류와 장내 세균 구성에 따라 달라질 수 있어요.

아세트산은 세 가지 중 가장 많이 만들어져요. 대장에서 흡수된 후 혈류를 통해 근육·심장·뇌 등 주변 조직에 에너지를 공급해요. 아세트산의 절반 이상은 근육과 심장에서 직접 산화돼 ATP를 만들어요.

아세트산은 또한 지방산 합성의 전구체로도 쓰여요. 간에서 콜레스테롤과 지방산 합성에 관여하지만, 정상 범위에서는 문제가 되지 않아요. 식이섬유를 충분히 먹인 반려동물은 혈중 아세트산 농도가 높게 유지되는 경향이 있어요.

프로피온산은 대장에서 흡수된 뒤 문맥혈을 통해 간으로 직행해요. 간에서 포도당신생합성을 억제하는 신호를 보내 혈당 상승을 완화하는 역할을 해요.

프로피온산은 또한 포만감 호르몬(GLP-1, PYY) 분비를 자극해 식욕 조절에도 관여해요. 섬유가 풍부한 사료를 먹은 동물이 더 빨리 포만감을 느끼는 이유 중 하나가 프로피온산의 이 작용이에요.

부티르산은 생성량이 가장 적지만 대장 건강에서 차지하는 역할은 가장 중요해요. 대장 상피세포가 에너지원으로 부티르산을 포도당보다 우선 이용하기 때문이에요.

부티르산은 대장 세포의 정상 성장·분화를 촉진하고, 점액층 분비를 자극하며, 조절 T세포를 통해 장 면역 균형을 맞춰요. 장 내벽이 건강하게 유지되어야 병원균이 침투하기 어려운 장벽이 완성돼요.

세 가지 단쇄지방산을 고르게 얻으려면 다양한 종류의 발효성 섬유가 필요해요. 이눌린·FOS 는 부티르산·프로피온산 생성에 유리하고, 아라비노자일란·저항성 전분은 아세트산 생성이 활발해요.

단일 섬유 원료만 쓰는 사료보다 복합 섬유 원료를 조합한 사료가 더 다양한 단쇄지방산 프로파일을 만들어낼 가능성이 높아요. 사료 원료 목록에서 다양한 식물성 원료가 보인다면 이 관점에서도 긍정적으로 볼 수 있어요.