소화되지 않은 탄수화물이 대장에 도달하면 장내 혐기성 세균이 이를 분해하는 발효가 시작돼요. 이 과정에서 아세트산·프로피온산·부티르산이라는 세 가지 단쇄지방산(SCFA)이 주로 만들어져요.

발효의 주요 무대는 맹장과 결장이에요. 강아지와 고양이는 사람보다 대장이 짧아 발효 용량이 제한적이에요. 그래서 사료에 발효성 섬유를 과하게 넣으면 가스 생성이 많아져 복부 팽만이 생길 수 있어요.

대장 상피세포는 혈액으로 공급되는 포도당보다 부티르산을 우선 에너지원으로 사용해요. 대장 상피세포의 에너지 수요 중 60~70% 이상을 부티르산이 담당한다고 알려져 있어요.

부티르산은 에너지 공급에 그치지 않아요. 세포 성장과 분화를 조절하고, 장 점막의 점액 분비를 촉진하며, 조절 T세포 생성을 통해 장 면역 균형에도 관여해요. 부티르산이 충분할 때 장 점막이 더 두껍고 촘촘하게 유지돼요.

반대로 부티르산 공급이 줄어들면 상피세포 교체 속도가 느려지고 장 장벽 기능이 약해질 수 있어요. 이는 과민성 장 반응이나 염증성 장 질환에서도 관찰되는 패턴이에요.

발효성이 높은 섬유일수록 부티르산 생성량이 많아요. 이눌린·FOS·펙틴·저항성 전분은 부티르산 생성균의 먹이로 잘 활용돼요. 반면 셀룰로스처럼 발효성이 낮은 불가용성 섬유는 주로 물리적 팽창으로 변비 해소에 기여해요.

사료에서 치커리 뿌리·펙틴·비트 펄프 같은 원료를 볼 때, 이것이 장내 부티르산 생성을 돕는 원료라는 사실을 이제 읽어낼 수 있어요.

발효성 섬유가 과하면 가스(메탄·수소)가 과다 생성돼 복부 팽만·방귀·불편함이 생겨요. 특히 고양이는 대장이 짧아 섬유 과잉에 민감하게 반응하는 경향이 있어요.

좋은 사료는 발효성·불가용성 섬유를 균형 있게 배합해요. 발효성 섬유만 넣으면 가스가 많아지고, 불가용성 섬유만 넣으면 부티르산 생성이 적어요. 두 가지를 함께 제공하는 혼합 섬유 접근이 현재 권장되는 방향이에요.

원료 목록에서 비트 펄프·치커리 뿌리·이눌린·FOS 가 보인다면, 해당 사료는 부티르산 생성을 의도한 설계가 포함된 거예요. 정확한 발효성 섬유 함량은 제조사 전성분 분석표에서 확인할 수 있어요.

장 문제가 있는 아이라면 이런 원료가 포함된 사료가 도움이 될 수 있어요. 다만 기저 질환이 있는 경우에는 섬유 조정만으로 해결하기 어려울 수 있으니 수의사의 지도를 먼저 받는 것이 안전해요.