처방식(Therapeutic Diet 또는 Veterinary Diet)은 특정 질환을 가진 반려동물의 대사·소화·배설 부담을 줄이거나 회복을 돕기 위해 영양소를 의도적으로 조정한 사료예요. 일반 사료와 달리 특정 영양소를 대폭 늘리거나 줄이는 방식으로 설계되어 있어요.

처방식은 수의사 진단 없이 사용하면 오히려 문제가 생길 수 있어요. 예컨대 신장 처방식은 단백질 함량이 낮아 건강한 성장기 반려동물에게 급여하면 근육 발달에 영향을 줄 수 있어요. 처방식은 반드시 수의사의 진단·처방에 따라 사용하는 제품이에요.

처방식은 크게 신장·비뇨기, 소화기, 관절·정형, 체중·대사, 피부·알러지, 간·췌장 등 여섯 축으로 나뉘어요. 한 제품이 두 가지 목적을 동시에 지원하는 경우도 있어요.

같은 '신장 처방식' 이라도 브랜드마다 단백질 함량과 인(P) 제한 수준이 달라요. 어느 처방식도 모든 신장 질환 환자에게 동일하게 맞지 않아요. 증상 단계와 혈액 지표에 따라 제품 선택이 달라질 수 있어요.

신장 처방식은 단백질 총량을 제한해요. 단백질 대사 부산물인 요소(BUN)가 신장을 통해 배출되기 때문에, 신장 기능이 저하된 경우 질소 부산물 부담을 줄이는 게 목적이에요.

간 처방식은 단백질을 '어떤 종류로 줄 것인가'에 집중해요. 간성 뇌증 위험이 있는 경우 암모니아 생성이 적은 식물성·유제품 단백질 비율을 조정하는 방식이 사용돼요. 단백질 총량을 과도하게 줄이면 오히려 근육 소모가 빨라지기 때문에 섬세한 균형이 필요해요.

소화기 처방식은 고소화율 단백질(가수분해·달걀 기반 등)과 저지방 조성을 특징으로 해요. 장내 세균총이 예민한 상태에서 지방이 많으면 소화기 자극이 커지기 때문이에요. 일부 제품은 프리바이오틱스 섬유소를 추가해 장 점막 회복을 돕는 설계를 갖춰요.

관절 처방식은 오메가3 지방산(EPA·DHA) 함량을 일반식 대비 2~4배 높이는 게 핵심이에요. 글루코사민·콘드로이틴이 포함된 제품도 많지만, NRC 기준에서 공식 권장 최솟값이 설정된 성분은 오메가3에 한정되어 있어요.

처방식 선택은 혈액 검사·소변 검사·신체 검사 결과를 바탕으로 수의사가 결정해요. 같은 신장 질환이라도 IRIS 스테이지 1과 3의 권장 처방식은 다를 수 있어요.

처방식을 일반식과 혼합하거나 토퍼를 과도하게 추가하면 처방식의 설계 목적이 희석돼요. 혼합이 불가피한 경우 수의사와 상의해 비율을 조정하는 게 좋아요. 처방식에서 일반식으로 돌아가는 시점도 혈액 지표 추적 후 결정해요.