식이 알러지는 특정 식품 단백질에 대한 면역계의 과반응이에요. 흔한 원인 원료는 소고기, 닭고기, 유제품, 계란, 밀, 콩 순이에요. 핵심은 '특정 단백질' 이라는 점이에요.

알러지는 평생 그 원료를 먹어본 적이 없어도 생기지 않아요. 오히려 반복해서 먹어온 단백질에서 알러지가 생길 가능성이 높아요. 그래서 알러지 관리의 첫 단계는 기존에 노출된 단백질을 파악하는 것이에요.

식이 알러지 진단의 표준은 제외 식이(Elimination Diet)예요. 8~12주간 의심 원료를 모두 제거한 식단을 급여하고 증상 변화를 확인하는 방법이에요.

신단백(Novel Protein) 은 그 아이가 한 번도 먹어본 적 없는 단백질 원료예요. 아직 면역계가 반응을 일으킬 기억이 없어 알러지 반응을 피할 수 있는 원리예요. 오리, 양고기, 사슴, 연어, 캥거루, 타조 등이 대표 신단백 원료예요.

중요한 건 '신단백' 은 절대적인 개념이 아니라 개체별로 달라지는 상대적 개념이에요. 어떤 아이에게 오리가 신단백이어도, 이미 오리를 먹어본 아이에게는 신단백이 아니에요. 그래서 알러지 이력을 먼저 파악하고 원료를 선택해야 해요.

시판 신단백 사료는 제조 과정에서 교차 오염이 발생할 수 있어요. 제조사에 단일 라인 생산 여부를 확인하거나, 처방 신단백 사료를 활용하는 게 더 신뢰도가 높아요.

가수분해 단백(Hydrolyzed Protein) 사료는 단백질 분자를 효소로 잘게 분해한 사료예요. 면역계가 알러지 반응을 일으키려면 특정 크기 이상의 단백질 에피토프를 인식해야 해요. 분자량이 작아지면 면역계가 '이물질'로 인식하지 못할 가능성이 높아져요.

가수분해 사료는 이미 여러 단백질에 알러지 반응이 생겼거나, 신단백 원료를 찾기 어려울 때 유용해요. 분자량이 10kDa 이하로 분해된 제품이 임상적으로 더 효과적이에요.

단점은 단백질의 원래 아미노산 구성은 유지되지만 일부 기능성 성분이 달라질 수 있어요. 가격도 일반 사료보다 높은 편이에요. 처방 제품을 수의사 지도 아래 사용하는 것이 권장돼요.

제한 원료 사료(LID, Limited Ingredient Diet)는 원료 수를 줄여 원인 특정이 더 쉬운 사료예요. 단백질 1종, 탄수화물 1종으로 구성된 경우가 많아요. 신단백과 함께 쓰이는 경우가 많고, 제거 식이 진행 중에 활용돼요.

시판 LID 사료도 라벨에 표기되지 않은 원료가 미량 포함될 수 있어요. 심한 알러지 아이에게는 수의 영양사 처방 제품을 권장해요. 라벨에 'LID' 표시가 있더라도 제조사마다 원료 기준이 달라요.

알러지 증상(가려움증, 반복적 귀 염증, 발 핥기, 만성 설사 등)이 있다면 먼저 수의사와 상담해 제거 식이 계획을 세우는 게 우선이에요. 진단 없이 사료만 바꾸는 것은 원인을 특정하지 못한 채 증상만 억제할 수 있어요.

제거 식이 중에는 사료 외에 간식·영양제·칫솔 치약·기호제까지 모두 알러지 없는 것으로 바꿔야 정확한 결과를 얻을 수 있어요. 이 기간에 사람 음식도 주지 않는 게 원칙이에요.

증상이 개선된 뒤 원래 원료를 재도입해 증상이 재발하면 알러지 원료로 확정할 수 있어요. 이 재확인 과정이 있어야 원인 원료가 명확해져요.