개와 고양이는 통증을 숨기는 본능이 있어요. 야생에서 아픈 것을 드러내면 포식자 위험이 높아지기 때문이에요. 그래서 심한 구강 통증이 있어도 평소와 비슷하게 행동하다가, 점점 먹는 양만 줄어드는 방식으로 신호를 보내요.

보호자가 '입맛이 없어진 것'으로 오해하는 구강 통증이 생각보다 많아요. 노령 반려동물에서 치주질환·치아 골절·구강 종양·구내염은 흔한 원인이에요. 이중 구내염은 노령묘에서 특히 자주 발생하며 극심한 통증을 유발해요.

구강 통증이 있으면 씹는 행위가 줄어요. 건사료처럼 딱딱한 것은 점점 피하게 되고, 소량만 먹거나 먹다 멈추는 일이 잦아져요. 칼로리와 단백질 섭취가 기준에 못 미치기 시작해요.

체중이 줄기 시작하지만 처음엔 눈에 잘 안 띄어요. 노령기엔 근감소와 체지방 재배치가 함께 일어나므로 체중이 유지돼 보여도 실제로는 근육이 줄고 있을 수 있어요. 체중보다 근육량을 함께 평가해야 하는 이유예요.

장기화되면 면역 저하, 피모 악화, 상처 회복 지연 등 전신 영향으로 이어져요. 구강 통증 해결이 영양 회복의 출발점이에요.

보호자가 집에서 할 수 있는 관찰이 있어요. 아이가 입을 벌리게 허용한다면 잇몸 색(건강한 경우 분홍색), 구취, 침 흘림, 붓기 등을 확인할 수 있어요. 잇몸이 붉거나 출혈이 있다면 치주염 신호예요.

구체적인 치아 상태는 수의사 진찰이 필요해요. 심부 치주낭·치아 골절·구강 종양은 육안으로 확인이 어려워요. 노령기 건강검진에 구강 검사를 포함시키는 것을 권장해요.

치주 처치나 발치 후에는 일반적으로 1~2주 동안 부드러운 음식이 필요해요. 이 기간에 칼로리 섭취가 회복되면서 체중과 근육량도 돌아오기 시작해요.

처치 전부터 영양 부족이 있었다면 회복에 더 시간이 걸려요. 처치 후 1~2주가 지나도 식욕이 돌아오지 않는다면 다른 원인(약물 부작용·신장 문제)을 추가로 확인해야 해요.

처치 후 체중 회복 목표를 처치 전 최적 체중으로 설정하고, 주 1회 체중을 재서 진행을 확인해봐요. 처치 4주 내에 식욕이 정상으로 돌아오지 않는다면 수의사에게 알리는 것이 좋아요.

구강 건강을 유지하는 것이 노령기 영양 부족을 예방하는 가장 직접적인 방법 중 하나예요. 치아 스케일링, 정기 구강 검진, 치아에 부담이 적은 식이 형태를 함께 운영하면 통증으로 인한 식욕 저하를 미리 막을 수 있어요.

구강 건강은 전신 건강에도 영향을 줘요. 만성 치주염은 입 안의 세균이 혈류를 통해 심장·신장에 부담을 줄 수 있다는 연구도 있어요. 노령기 구강 관리는 영양 섭취 유지 이상의 의미를 가져요.