노화가 진행되면 장의 근육층이 얇아지고 장 운동(연동운동)을 자극하는 신경 반응도 느려져요. 탈수, 활동량 감소, 통증으로 인한 배변 기피까지 겹치면 변비가 쉽게 만성화돼요.

특히 고양이는 대장이 길어서 수분 재흡수가 과도하게 일어날 수 있어요. 변이 대장을 오래 머물수록 더 딱딱해지는 구조예요. 노령묘에서 만성 변비가 더 흔하게 나타나는 이유 중 하나예요.

식이섬유는 크게 가용성(발효성)과 불용성으로 나뉘어요. 가용성 섬유소(예: 사일리움, 펙틴)는 물을 흡수해 젤 형태가 되면서 변을 부드럽게 만들고 장 통과 시간을 조절해요. 불용성 섬유소(예: 셀룰로스)는 변의 부피를 늘리고 장 운동을 자극해요.

만성 변비에는 가용성 섬유소를 먼저 늘리는 것이 일반적으로 권장돼요. 수분 없이 불용성 섬유소만 늘리면 오히려 변이 더 단단해지고 복부팽만만 심해질 수 있어요.

사일리움 허스크(질경이 씨앗 껍질)는 대표적인 가용성 섬유소 보충제예요. 1티스푼(약 3~4g)에 물을 충분히 함께 줘야 효과가 나타나고, 수분 없이 주면 오히려 장폐색 위험이 생길 수 있어요.

섬유소를 늘리기 전에 수분 섭취를 먼저 확인하세요. 하루 수분 목표는 체중 1kg당 약 50~70mL(건식 사료 기준)이에요. 건식 사료만 먹는 아이는 습식 사료로의 전환 또는 물 보충이 중요해요.

습식 사료(캔·파우치)는 수분 함량이 75~85%에 달해서 건식 사료 대비 수분 섭취를 크게 늘려줘요. 건식 사료에 따뜻한 물이나 저나트륨 육수를 조금씩 섞어도 수분 보충에 도움이 돼요.

변비 개선을 위한 식이 조정은 단계적으로 접근하는 게 좋아요. 처음엔 수분을 늘리고, 2~3일 후에 가용성 섬유소를 소량 추가해서 장이 적응하는 시간을 줘야 해요.

한 번에 섬유소를 많이 늘리면 가스와 복부 팽만이 생길 수 있어요. 소량부터 시작해서 1~2주에 걸쳐 천천히 늘리는 것이 권장돼요. 배변 횟수와 변의 굳기를 매일 기록해두면 어느 수준이 적합한지 파악하기 쉬워요.

식이 조정만으로 개선되지 않거나 3일 이상 배변이 없다면 수의사와 상의하는 게 좋아요. 변비가 심한 경우 장폐색이나 거결장(megacolon) 등의 구조적 문제가 숨어 있을 수 있어요.

특히 고양이에서 배변 시 과도하게 힘주거나 혈변이 보인다면 즉시 동물병원을 찾아야 해요. 만성 변비가 반복되면 대장이 늘어나 회복이 어려워지므로 조기 관리가 중요해요.