노령기에 접어들면 기초대사율이 자연스럽게 낮아져요. 같은 양을 먹어도 이전보다 지방이 쌓이기 쉬운 상태가 돼요. 동시에 관절 통증이나 근육량 감소로 움직임이 줄어들면서 에너지 소모도 감소해요.

과체중이 되면 관절 부담이 커져 더 움직이기 싫어지고, 활동량이 줄면 또 체중이 늘어요. 이 악순환의 출발점을 끊는 것이 노령기 다이어트의 핵심 목표예요.

체중이 적정 수준으로 줄면 관절 부담이 실제로 감소해요. 체중 1kg 감량은 관절이 받는 하중을 약 4kg 줄여준다는 정형외과적 연구가 있어요(사람 기준이지만, 반려동물에서도 유사한 원리가 적용돼요).

노령기 다이어트는 성인 동물보다 훨씬 느린 속도가 권장돼요. 주 체중 감소 목표는 0.5% 이내가 안전해요. 예를 들어 8kg 노령견이라면 주 40g 이내 감량이 기준이에요.

빠른 감량은 근육 손실(근감소증, Sarcopenia)을 악화시켜요. 노령기에는 이미 근육량이 자연적으로 줄어들고 있어서, 칼로리를 너무 급격히 줄이면 지방보다 근육이 먼저 빠질 수 있어요.

고양이는 더욱 조심해야 해요. 빠른 칼로리 제한은 간지질증(Hepatic Lipidosis) 위험을 높여요. 고양이 노령기 감량은 주 0.5% 이내를 엄격하게 지켜야 해요.

노령기 다이어트에서 단백질을 줄이면 안 되는 이유가 있어요. 노령기에는 단백질 합성 효율이 낮아져서, 같은 양의 단백질로도 근육 유지가 더 어려워요. 칼로리를 줄이면서 단백질까지 줄이면 근감소가 빨라져요.

노령기 다이어트 사료는 DM 기준 조단백 30% 이상, 소화율 높은 동물성 단백질을 함유한 제품이 적합해요. 칼로리는 낮추되 단백질은 오히려 성인기보다 높게 유지하는 것이 이상적이에요.

오메가-3(EPA+DHA)를 함께 챙기면 항염 효과로 관절 불편감을 줄이는 데 도움이 돼요. 어유(fish oil) 형태의 오메가-3를 수의사 지도 하에 보충하는 것을 고려해보세요.

노령기 다이어트를 시작한 후 체중이 줄기 시작하면, 보통 4~8주 내에 활동 패턴에 변화가 생기는 경우가 있어요. 계단 오르기, 산책 거부 감소, 놀이 참여 횟수 증가처럼 작은 신호들이에요.

이런 변화는 다이어트가 효과적으로 진행 중이라는 좋은 신호예요. 반면 활동량이 전혀 회복되지 않는다면 관절 통증 외에 다른 원인(만성 통증, 신경계 문제 등)이 있을 수 있으므로 수의사 상담을 권장해요.

체중이 줄면서 활동량이 늘면, 칼로리 소모도 함께 늘어나서 감량이 탄력을 받기 시작해요. 이것이 악순환을 선순환으로 바꾸는 노령기 다이어트의 핵심 원리예요.

노령기 아이는 다이어트 중 정기 혈액 검사(3~6개월 간격)를 병행하는 것을 권장해요. 신장 수치(BUN, 크레아티닌), 간 수치(ALT, ALP), 혈당, 알부민 등이 변하지 않는지 확인하는 것이에요.

체중 측정과 BCS 평가는 2주 간격으로 하고, 4주 단위로 사진 기록을 남기세요. 식욕, 대변 형태, 활동량, 음수량을 간단히 메모해두면 변화를 빠르게 파악할 수 있어요.