반습식 사료는 수분 25~35%로 건사료와 습식 캔의 중간 어딘가에 있어요. 이 수분 구간은 미생물이 성장하기 좋은 범위예요. 수분 활성도(Aw)를 낮춰 미생물 성장을 억제하면서도 부드러운 식감을 유지하려면 보습제가 필요해요.

보습제는 물 분자와 결합해 자유수(free water)를 줄임으로써 Aw를 낮춰요. Aw 0.85 이하에서는 대부분의 식중독 세균 성장이 억제돼요. 보습제는 단순히 '촉촉하게 만들기' 위한 게 아니라 보존성 확보를 위한 기능성 성분이에요.

반습식 사료에 주로 사용되는 보습제는 프로필렌 글리콜(Propylene Glycol), 글리세린(Glycerin/Glycerol), 소르비톨(Sorbitol) 세 가지예요. 각각 안전성 프로파일과 주의 대상이 달라요.

글리세린과 소르비톨은 고양이와 강아지 모두에게 일반적으로 안전한 것으로 알려져 있어요. 반면 프로필렌 글리콜은 강아지에게는 AAFCO 승인 원료이지만 고양이에서는 적혈구 손상 위험으로 인해 사용이 금지되어 있어요.

고양이 전용으로 표기된 반습식 제품은 프로필렌 글리콜을 사용하지 않아야 해요. 그러나 '멀티펫' 또는 강아지용으로 출시된 반습식 간식·사료를 고양이에게 주는 경우 실수가 생길 수 있어요.

고양이에게 프로필렌 글리콜이 포함된 제품을 장기 급여하면 하인즈 소체 빈혈(Heinz body anemia) 위험이 있어요. 증상이 나타나면 즉시 급여를 중단하고 동물병원에서 진찰을 받아야 해요. 구매 전 원료 목록에서 'propylene glycol' 또는 '프로필렌 글리콜' 표기를 확인하세요.

보습제는 원료 목록(Ingredients) 항목에 표기돼요. 영문 라벨에서는 'Propylene Glycol', 'Glycerin', 'Sorbitol'로 표기돼요. 국내 제품은 '프로필렌글리콜', '글리세린', '소르비톨'로 표기돼요.

원료 목록은 함량이 많은 순서로 나열돼요. 보습제가 목록 앞쪽에 위치한다면 상당량이 첨가된 거예요. 목록 뒤쪽에 위치하더라도 고양이용 제품에 프로필렌 글리콜이 있다면 주의가 필요해요.

최근 일부 제조사는 프로필렌 글리콜 대신 글리세린이나 소르비톨만 사용하거나, 배합 방식을 개선해 보습제 의존도를 줄이고 있어요. 원료 목록에 보습제 표기가 없는 반습식 제품도 시장에서 찾을 수 있어요.

보호자 입장에서 보습제 걱정이 되는 경우, 반습식 대신 고수분 습식 사료나 동결건조에 물을 섞어 비슷한 식감을 내는 방법도 있어요. 다만 이 경우 보존성은 훨씬 낮아지므로 즉시 급여가 원칙이에요.