파파인(papain)은 시스테인 프로테아제 계열의 단백질 분해 효소예요. 파파야(Carica papaya)의 덜 익은 과육과 유백색 수액(latex)에 특히 농도가 높아요. 완전히 익은 과일에도 일부 남지만 활성은 낮아져요. 상업적으로는 고기 연육제, 의약용 효소 제제, 소화 보조 건강식품에 활용돼요.

위장에서 단백질을 더 잘게 분해하도록 돕는 역할이 관심받는 이유예요. 다만 섭취한 파파인이 소화관에서 얼마나 활성을 유지하는지는 위산·체온·단백질 분해에 의해 영향을 받아요. 과학적으로는 아직 반려동물 대상 직접 임상 근거가 제한적이에요.

파파인을 포함한 효소 단백질은 가열(일반적으로 60~70°C 이상)에 의해 변성돼요. 조리·가열한 파파야에는 파파인 활성이 거의 남아 있지 않아요. 따라서 소화 보조 목적으로 활용하려면 생파파야를 소량 제공하는 것이 필요해요.

단, 생파파야의 덜 익은 부분에는 라텍스 성분이 있어 일부 개체에서 위장 자극이 생길 수 있어요. 잘 익은 과육을 소량 사용하는 것이 가장 안전하고 실용적이에요.

잘 익은 파파야 과육을 씨앗 없이 제거하고 작은 조각으로 잘라 소량 제공할 수 있어요. 씨앗은 소량은 독성이 없다는 보고도 있지만, 맵고 자극적인 성분이 있어 제거하는 것이 권장돼요. 껍질은 제거하고 과육만 사용하세요.

처음 제공할 때는 체중 5kg 기준 과육 10~15g 이하로 시작하고, 소화 반응을 며칠 관찰하세요. 당분 함량이 있으므로 과체중이나 당뇨 경향 개체에게는 더 소량으로 제한하거나 급여하지 않는 것이 나을 수 있어요.

파파인의 소화 보조 기능은 사람 임상에서 일부 연구됐지만 반려동물 대상 고품질 연구는 많지 않아요. 위산 환경에서 파파인이 빠르게 변성될 수 있다는 점, 위장 내 pH에 따라 활성이 달라진다는 점이 실제 효과를 예측하기 어렵게 만들어요.

소화 효소제(반려동물 전용)가 필요한 경우라면 과일로 공급하기보다 수의사가 처방한 제품을 활용하는 것이 용량·활성 면에서 더 확실해요. 파파야는 소화 목적보다는 비타민 C, 카로티노이드, 식이섬유를 함께 공급하는 다영양 과일로 접근하는 것이 현실적이에요.

파파야는 열대 과일로 당분이 있어요. 소량은 대부분의 개에게 안전하지만, 처음 먹이는 경우 소화 반응(무른 변, 구토)을 관찰하세요. 덜 익은 파파야의 라텍스 성분은 임신 중인 동물에게 특히 주의가 필요하다는 사람 대상 보고가 있어요.

고양이에게는 소량의 파파야 과육은 독성이 없지만, 고양이의 메인 식단에 과일은 필수 요소가 아니에요. 강제로 먹이기보다 자연스러운 관심이 없다면 굳이 제공할 필요는 없어요.