모유의 단백질 — 카세인과 유청 단백질 — 은 신생아 퍼피의 장에 있는 효소로 쉽게 분해돼요. 모유 소화에는 위 산성 환경과 복잡한 단백질 분해 단계가 크게 필요하지 않아요.

반면 사료의 단백질은 구조가 다양하고 더 복잡한 분해 과정이 필요해요. 펩신, 트립신, 키모트립신 등 위장과 췌장이 분비하는 다층 효소 체계가 완성돼야 사료 단백질을 효율적으로 흡수할 수 있어요.

이 효소 체계가 성숙하는 데 생후 4~8주가 걸려요. 이유기에 소화 장애가 가장 많이 발생하는 이유도 이 때문이에요.

신생아 퍼피는 모유의 유당(락토스)을 분해하기 위해 락타아제 활성이 높아요. 그런데 이유기가 지나면서 락타아제 활성이 급격히 줄어요. 이 변화가 이유 후 퍼피에게 우유를 주면 설사를 유발하는 이유예요.

이유 이후 일반 우유를 급여하면 유당이 소화되지 않고 장내 세균의 발효 기질이 되어 가스와 설사를 일으켜요. 퍼피 전용 우유 대용품은 유당을 제거하거나 감소시켜 이 문제를 방지해요.

락타아제 감소는 병적인 변화가 아니라 이유기에 일어나는 정상적인 생리 변화예요. 이유 후에는 유제품 급여를 피하거나 소화 가능한 저유당 제품을 사용하는 것이 좋아요.

사료의 단백질을 소화하려면 위의 펩신과 췌장의 트립신·키모트립신 등이 협력해야 해요. 이 효소들은 이유기 이후에 점차 분비량이 늘어나지만, 완전한 성인 수준에 도달하는 것은 생후 12주 이후예요.

이 때문에 이유 초기에 단백질 함량이 매우 높은 식단을 급여하면 소화되지 않은 단백질이 장에서 발효돼 설사와 가스의 원인이 돼요.

이유기 사료의 단백질 소화율이 높을수록 소화 부담이 줄어요. 동물성 단백질(닭고기, 연어 등)은 소화율이 90% 이상으로 식물성보다 높아, 이유기 사료에서 동물성 단백원 비율이 높을수록 소화가 편해요.

이유기 사료 선택 시 단백질 소화율이 높은 동물성 단백원이 주성분인 제품을 선택하면 효소 미성숙 시기에도 소화 부담을 줄일 수 있어요.

죽 또는 불린 형태로 급여하면 위에서 음식과 위산이 충분히 접촉하는 시간이 길어져 소화 효율이 높아져요. 덩어리진 형태보다 부드럽고 작은 입자가 소화 효소와 접촉하는 면적이 넓어요.

이유기 소화 효소 지원 목적으로 소화 효소제 보충제를 사용하는 경우가 있어요. 심한 이유기 소화 장애가 지속될 때 수의사의 판단 아래 단기적으로 활용할 수 있어요.

단, 건강하게 이유 중인 퍼피에게 예방 목적으로 소화 효소제를 일반적으로 줄 근거는 충분하지 않아요. 소화 적응 지연이 의심될 때 수의사와 상담 후 결정하는 것이 안전해요.