단당류(Monosaccharide)는 더 이상 분해되지 않는 탄수화물의 기본 단위예요. 가장 중요한 세 가지는 포도당(Glucose), 과당(Fructose), 갈락토스(Galactose)예요.

포도당은 혈당 그 자체로, 세포 에너지의 핵심이에요. 과당은 과일·꿀에 많으며 간에서 대사돼요. 사료에서 단당류가 직접 등장하는 경우는 드물지만, 이당·다당이 소화되면 최종적으로 단당류로 분해돼 흡수돼요.

이당류(Disaccharide)는 단당 두 개가 글리코사이드 결합으로 연결된 형태예요. 대표적으로 설탕(포도당+과당), 유당(포도당+갈락토스), 맥아당(포도당+포도당)이 있어요.

반려동물 식이에서 가장 눈여겨볼 이당류는 유당(Lactose)이에요. 젖떼기 이후 개·고양이는 유당 분해 효소(락타아제)가 줄어들어 우유를 많이 먹으면 삼투성 설사가 생길 수 있어요. 다만 소량의 요거트·치즈는 유당이 이미 발효된 형태라 비교적 소화가 수월해요.

다당류(Polysaccharide)는 단당이 수백~수천 개 연결된 사슬이에요. 크게 소화 가능한 전분(Starch)과 소화 불가능한 식이섬유(Dietary Fiber)로 나뉘어요.

전분은 아밀로스(직선형)와 아밀로펙틴(가지형)으로 구성돼요. 아밀로펙틴 비율이 높을수록 소화가 빠르고 혈당을 빠르게 올려요. 고구마·쌀은 아밀로펙틴이 비교적 많아 소화율이 높고, 보리·귀리는 아밀로스 비율이 높아 소화 속도가 느린 편이에요.

식이섬유는 소장에서 소화되지 않아 대장 미생물의 먹이가 되거나 장 운동을 자극해요. 가용성·불가용성·발효성으로 나뉘며, 각자 장에서 하는 역할이 달라요.

식이섬유는 다당류이지만 소장의 소화 효소로는 분해되지 않는 탄수화물이에요. 섬유가 장에서 어떻게 작동하느냐에 따라 크게 세 가지로 분류해요.

가용성 섬유(Soluble Fiber)는 물에 녹아 젤을 형성해 당 흡수를 늦추고 콜레스테롤 배출을 도와요. 불가용성 섬유(Insoluble Fiber)는 물에 녹지 않아 변 부피를 늘리고 장 운동을 자극해요. 발효성 섬유(Fermentable Fiber)는 대장 미생물에 의해 발효되어 단쇄지방산(SCFA)을 만들어요. 이 SCFA가 장 점막 세포의 에너지원이 돼요.

올리고당(Oligosaccharide)은 단당 3~10개가 연결된 단쇄 탄수화물이에요. 소장에서 거의 소화되지 않고 대장까지 내려가 유익균의 먹이가 돼요. 이것이 바로 프리바이오틱스(Prebiotics)의 작동 원리예요.

사료에 자주 등장하는 FOS(프럭토올리고당)와 MOS(만난올리고당)가 대표적인 올리고당이에요. 적정량을 넘으면 가스·팽만감이 생길 수 있어 과잉 첨가는 피하는 게 좋아요.