NRC(2006)는 성견과 성묘 모두에서 탄수화물의 '최소 필요량'을 0으로 규정해요. 단백질과 지방만으로 에너지를 충당할 수 있고, 포도당은 간에서 아미노산과 글리세롤을 통해 합성(당신생)할 수 있기 때문이에요.

AAFCO(2016)와 FEDIAF(2024) 역시 탄수화물을 '필수 영양소' 목록에 포함하지 않아요. 그러나 이것이 '먹이면 안 된다'는 뜻은 아니에요. 실제 상업 사료의 건물 기준 탄수화물 함량은 건사료 30~60%, 습식 10~30% 수준이고, 정상적인 소화 범위 안에서 에너지원으로 잘 활용돼요.

개는 진화 과정에서 농경 인류와 함께 살며 전분 분해 효소(아밀라아제) 유전자(AMY2B)가 크게 증폭됐어요. 덕분에 전분이 많은 식단을 비교적 잘 소화해요.

고양이는 상황이 달라요. 침에 아밀라아제가 거의 없고 췌장 아밀라아제 분비량도 개에 비해 현저히 낮아요. 또한 포도당 수송체(SGLT1)의 발현도 낮아 장에서 당을 흡수하는 속도가 느려요. 고양이는 고탄수·고혈당 식단에서 혈당 조절 부담이 커질 수 있어요.

그렇다고 고양이가 탄수화물을 전혀 처리 못 하는 것은 아니에요. 적정 비율(건물 기준 12~20% 미만)이라면 건강한 고양이는 큰 문제 없이 이용할 수 있어요.

탄수화물이 필수는 아니더라도 사료와 반려동물 건강에서 실질적인 역할을 담당해요.

첫째, 에너지 공급. 전분은 단백질·지방보다 저렴하고 소화하기 쉬운 에너지원이에요. 둘째, 사료 성형. 건사료(kibble) 의 모양을 잡으려면 익스트루더 공정에서 전분이 필요해요. 셋째, 식이섬유 공급. 탄수화물 중 소화되지 않는 부분이 장 건강에 기여해요. 넷째, 단백질 절약 효과. 탄수화물이 에너지를 담당하면 단백질이 체조직 합성에 더 많이 쓰일 수 있어요.

그레인프리 사료는 밀·옥수수·쌀 같은 곡물 대신 고구마·완두콩·감자·타피오카 등을 탄수화물 원료로 사용해요. 탄수화물 함량 자체는 일반 사료와 크게 다르지 않은 경우가 많아요.

FDA(2019)는 그레인프리·콩류 다량 함유 사료와 개의 확장성 심근증(DCM) 발생 연관성을 조사한 바 있어요. 인과 관계가 명확히 밝혀지지는 않았지만, 타우린·카르니틴 대사 저해 등 복합 기전이 논의되고 있어 관심이 필요해요.

건강한 성견이라면 사료의 탄수화물 비율이 30~50% DM 범위라도 크게 걱정할 필요가 없어요. 이 범위에서 개는 전분을 충분히 소화해요.

고양이라면 고탄수화물·저단백 식단은 피하는 게 좋아요. 단백질 비중이 높고 탄수화물이 낮은 습식 사료가 고양이의 자연 식이 패턴에 더 가깝다고 여겨져요.

당뇨·비만·췌장 질환이 있는 경우에는 탄수화물 원료와 식이섬유 종류 모두 수의사와 함께 점검하는 것이 좋아요.