많은 분이 '어릴 때부터 먹던 음식은 알러지가 없다'고 생각해요. 하지만 식이 알러지는 특정 식재료를 처음 먹은 순간이 아니라, 반복 노출 후 어느 시점에 면역계가 그것을 '이물질'로 오인하면서 시작돼요.

이 과정을 '감작(sensitization)' 이라고 해요. 감작은 서서히 쌓여요. 소화가 완전히 되지 않은 단백 조각(펩타이드)이 반복적으로 장 점막에 노출되면, 면역세포가 그 펩타이드를 기억하고 과도하게 반응하는 상태가 형성될 수 있어요.

그래서 강아지가 어릴 때부터 먹던 닭고기 사료를 3~5년 후에도 먹고 있는데 갑자기 가려움이 생기는 경우가 발생해요. 바뀐 건 식재료가 아니라 면역계의 반응 상태예요.

모든 아이가 같은 속도로 감작을 형성하지는 않아요. 몇 가지 요인이 새로운 감작 위험을 높여요.

첫째, 단일 단백질 식단의 장기 유지예요. 다양한 단백질을 번갈아 먹이는 것보다 하나의 단백원에만 의존하면 그 단백원에 대한 누적 노출량이 많아져요. 둘째, 장 점막 건강 문제예요. 장누수(leaky gut) 상태에서는 소화가 완전히 되지 않은 단백 조각이 혈액으로 이동하는 양이 많아져 감작 위험이 높아진다는 가설이 있어요.

셋째, 어릴 때 다양한 단백질에 노출된 경험이 적을수록 면역 관용이 낮게 형성될 수 있어요. 퍼피 시기의 식이 다양화가 알러지 위험을 줄일 수 있다는 연구가 축적되고 있는 이유예요.

감작 형성 시간은 개체마다 매우 달라요. 몇 달 만에 감작이 형성되는 경우도 있고, 수년간 아무 문제 없이 먹는 아이도 있어요. 정해진 '위험 기간' 은 없어요.

단, 임상적으로 보면 2년 이상 같은 단백원만 사용한 식단에서 새로운 감작 사례가 보고되는 경우가 있어요. 식이 알러지 연구에서 가장 흔한 알러지 원인으로 소고기·닭고기가 상위를 차지하는 이유 중 하나도, 이 두 단백원이 반려동물 사료에서 가장 많이 사용되어 누적 노출량이 높기 때문으로 해석돼요.

새로운 감작 위험을 낮추는 가장 현실적인 방법은 신단백을 아껴 쓰고, 가능하다면 다양한 단백원을 번갈아 활용하는 것 이에요. 단, 이미 식이 알러지가 있는 아이라면 로테이션 전략은 수의사와 먼저 상의해야 해요.

식이 알러지가 없는 건강한 아이라면, 식이 다양화를 통해 특정 단백원에 대한 누적 노출량을 낮추는 것이 합리적인 예방 전략이에요. 2~3개 단백원을 3~6개월 주기로 로테이션하거나, 계절마다 주력 단백원을 바꾸는 방식이 활용돼요.

단, 이미 알러지가 있는 아이에게 무분별한 단백 로테이션은 새로운 감작의 씨앗을 추가로 심는 결과가 될 수 있어요. 알러지 관리 중인 아이의 로테이션 도입 여부는 반드시 수의사와 상의해 결정해야 해요.

또 하나의 예방 전략은 장 건강을 유지하는 것이에요. 프로바이오틱스 보충과 적절한 식이섬유 공급이 장 점막 완전성을 지켜 감작 위험을 낮출 수 있어요.

새로운 감작은 천천히 형성돼요. 초기에는 가끔씩 가볍게 긁거나 귀를 털거나 하는 정도로 시작해요. 이 신호를 '일시적인 것'으로 넘기다 보면 감작이 완전히 형성된 뒤에야 병원을 찾게 되는 경우가 많아요.

식이 일기를 유지하고 주 1회 가려움 점수를 기록하면 증상 변화를 조기에 포착할 수 있어요. 가려움 점수가 증가하는 추세가 보인다면, 최근 식단 변화나 장기 단백원 사용 여부를 점검하는 단서가 돼요.