성묘 고양이는 하루 10~15회 소량씩 먹는 자연적인 섭식 패턴을 가지고 있어요. 이 패턴을 사료 급여에 허용하는 것이 자유 급여예요. 대부분의 성묘 고양이는 과식 없이 자신의 칼로리 필요량에 가깝게 섭취해요.

하지만 이 능력은 개체마다 다르고, 특히 키튼은 성장 호르몬과 왕성한 식욕으로 인해 칼로리 조절이 어려울 수 있어요. 또 건사료처럼 칼로리 밀도가 높은 사료일수록 과식 위험이 커져요.

아직 중성화를 하지 않은 6주~6개월 키튼은 성장에 필요한 칼로리가 매우 높아요. 이 시기에는 자유 급여로 충분한 영양을 공급하는 것이 오히려 유리할 수 있어요.

단, 자유 급여가 안전하게 작동하려면 정해진 하루 총량 안에서 사료를 여러 번 나눠 두는 방식이 좋아요. 하루 총량을 미리 계산하고, 그 양을 여러 그릇에 나눠 자유롭게 먹게 하는 '제한적 자유 급여'가 현실적이에요.

또 습식 사료는 실온에 오래 두면 상할 수 있어서 자유 급여가 어려워요. 자유 급여는 건사료에만 적용하는 것이 위생적으로 안전해요.

중성화 수술 후에는 기초대사량이 약 20~30% 낮아지는 경향이 있어요. 이 시점에 자유 급여를 그대로 유지하면 칼로리 과잉으로 빠르게 체중이 늘어요.

또 다묘 가정에서 자유 급여를 하면 특정 아이가 다른 아이 몫까지 먹어 버리는 일이 생겨요. 이 경우 식사 시간에 보호자가 자리를 지키거나 분리 급여를 해야 해요.

BCS가 6 이상(9점 척도)으로 높아지거나, 배가 아래로 처지기 시작하면 정량 급여로 전환해야 해요. 이 신호를 무시하고 자유 급여를 계속하면 비만이 굳어지기 쉬워요.

자유 급여는 편리하지만 체중 관리가 어렵고, 정량 급여는 매번 계량해야 하는 번거로움이 있어요. 키튼에게 가장 권장되는 방식은 두 가지의 중간인 '구조적 급여'예요.

하루에 2~3회 시간을 정해 각각 계량된 양을 제공하는 방식이에요. 이렇게 하면 키튼의 자연스러운 소량 다회 섭식 습관을 어느 정도 유지하면서 총 칼로리를 조절할 수 있어요.

특히 성장 단계(3개월, 6개월, 12개월)마다 키튼의 체중과 성장 속도를 보고 급여량을 재계산하는 것이 좋아요.

자유 급여를 선택한다면 매주 체중 측정과 BCS 확인을 루틴으로 만드세요. 이 두 가지를 같이 관찰하면 과식이 체형으로 나타나기 전에 조기에 감지할 수 있어요.

또 사료 봉투에 표시된 하루 권장량을 기준으로 최대 총량을 정하고, 그 이상은 사료를 보충하지 않는 것도 방법이에요. 완전한 자유 급여보다 '하루 총량 제한 자유 급여'가 훨씬 안전해요.