케피어는 우유에 케피어 그레인(유산균과 효모의 복합 집합체)을 넣어 18~24시간 발효시켜 만들어요. 이 과정에서 유산균이 유당을 젖산으로 분해하고, 효모는 일부 탄수화물을 에탄올과 탄산가스로 전환해요. 완성된 케피어의 유당 함량은 원유의 40~60% 수준으로 줄어들어요.

케피어 그레인에는 Lactobacillus 속, Leuconostoc 속 등의 유산균과 Saccharomyces 등의 효모가 공존해요. 일반 요거트보다 균종의 다양성이 높은 것이 케피어의 특징이에요. 다만 어느 균주가 장에서 실제로 생착하고 기능하는지는 개체마다, 제품마다 차이가 있을 수 있어요.

케피어의 프로바이오틱스가 장내 균총 다양성을 개선하고 장 점막 방어에 기여할 수 있다는 사람 대상 연구 결과들이 있어요. 반려동물에 대한 직접 임상 연구는 제한적이지만, 프로바이오틱스 자체의 장 건강 보조 효과는 일부 견종 연구에서도 보고되어 있어요.

주의할 점은 케피어의 효과가 균주 조성과 생균 수, 급여 빈도에 따라 달라진다는 거예요. 또한 프로바이오틱스는 장기간 꾸준히 섭취할 때 장내 균총 변화가 나타나는 경향이 있어요. 단회 급여로 눈에 띄는 효과를 기대하기보다는 꾸준한 소량 활용이 더 합리적이에요.

무가당 플레인 케피어를 선택하는 것이 가장 중요해요. 시중 케피어 제품 중에는 설탕·과당·인공감미료가 첨가된 제품이 많은데, 이런 제품은 반려동물에게 적합하지 않아요. 특히 자일리톨이 들어간 제품은 강아지에게 매우 위험하니 성분을 꼭 확인해야 해요.

급여량은 체중 5kg 기준 하루 1~2 큰술(약 15~30mL) 정도를 참고값으로 볼 수 있어요. 처음 줄 때는 1 작은술(5mL)부터 시작해 변 상태를 관찰하세요. 케피어에는 소량의 에탄올이 포함될 수 있어 과급여는 피해야 해요.

요거트는 주로 Lactobacillus bulgaricus와 Streptococcus thermophilus 2~3종으로 발효해요. 케피어는 Lactobacillus, Leuconostoc, Lactococcus 등 유산균 다수 종과 효모가 함께 있어 균종 다양성이 더 높아요. 다양성 측면에서 케피어가 유리하다는 연구도 있어요.

다만 두 제품 모두 플레인 무가당 기준이라면 강아지 간식으로서의 기본 조건은 비슷해요. 요거트는 케피어보다 구하기 쉽고 에탄올이 없다는 차이도 있어요. 어느 것이 더 좋다기보다는 각 아이의 소화 반응을 보며 선택하는 것이 현실적이에요.

면역 억제 상태(항암 치료 중, 스테로이드 장기 복용 중)에 있는 반려동물에게 프로바이오틱스 제품을 줄 때는 수의사와 상의하는 것이 좋아요. 생균이 면역 저하 상태에서 드물게 문제를 일으킨 보고가 사람 쪽에서 있어요. 반려동물에 대한 직접 데이터는 부족하지만, 안전을 위해 전문가 확인이 권장돼요.

또한 유당불내증이 심한 개체는 케피어의 잔류 유당에도 반응할 수 있어요. 이 경우 무유당 두유 기반 케피어 제품이 대안이 될 수 있지만, 두유 자체의 안전성과 적합성도 함께 고려해야 해요.