철분 독성의 기준은 원소 철분(elemental iron) 함량 기준으로 체중 1kg당 약 20~60mg에서 독성 증상이 시작된다고 문헌에 보고돼 있어요. 철분제 종류마다 원소 철분 함량이 달라요. 황산제일철(ferrous sulfate) 325mg 정제에는 약 65mg의 원소 철분이 포함돼 있어요.

체중 5kg 소형견이 황산철 300mg 정제 1개를 삼켰다면, 체중 1kg당 약 13mg의 원소 철분 노출이에요. 이 수치는 독성 범위에 가까운 노출이에요. 고농도 철분 영양제, 임신부용 철분제, 어린이용 구미 비타민에는 철분이 다량 포함된 경우가 있어 특히 주의해야 해요.

철분 중독은 전형적인 4단계 경과를 보여요. 1단계(0~6시간): 위장관 자극으로 구토, 설사, 복통, 혈변이 나타나요. 위 점막에 직접적인 부식 효과가 생기는 단계예요. 2단계(6~24시간): 증상이 일시적으로 완화되는 '위가 단계'예요. 이 구간에 상태가 좋아 보여 치료를 중단하는 것이 가장 위험한 선택이에요.

3단계(12~96시간): 흡수된 철분이 전신 독성을 일으키는 단계예요. 대사산증, 쇼크, 간 손상이 시작돼요. 황달, 혈압 저하, 발작 등이 나타날 수 있어요. 4단계(수주 이후): 위장관 흉터 형성으로 인한 협착(폐색)이 나타날 수 있어요. 초기 치료가 이 단계에 도달하지 않도록 막는 것이 목표예요.

철분의 독성은 크게 두 가지 경로로 나타나요. 첫째는 직접적 부식 효과예요. 과량의 철분 이온이 위장관 점막과 직접 접촉하면 산화 손상과 세포 괴사를 일으켜요. 이것이 1단계 구토와 혈변의 원인이에요.

둘째는 흡수 후 산화 스트레스예요. 흡수된 과잉 철분이 자유 라디칼 연쇄 반응(Fenton 반응)을 일으켜 미토콘드리아와 세포막을 손상시켜요. 간세포는 철분을 1차로 처리하는 장기라 집중적인 산화 손상을 받아요. 또한 혈액 응고 인자 합성 저하로 출혈 경향이 높아질 수 있어요.

철분 중독의 처치는 섭취 후 경과 시간과 양에 따라 달라져요. 초기 1~2시간 이내라면 구토 유도를 시도할 수 있어요. 활성탄은 철분에는 효과가 없어 사용하지 않아요. 방사선 촬영(X-ray)으로 위장관 내 정제 잔류 여부를 확인해요.

심각한 노출에서는 데페록사민(deferoxamine)이라는 철분 킬레이트 제제를 사용할 수 있어요. 이 약은 혈중 유리 철분과 결합해 소변으로 배출시켜요. 수액 치료와 함께 전해질·간 수치를 모니터링하는 집중 처치가 필요해요.

가정 내 철분 함유 제품(철분제, 종합비타민, 임신부용 보충제, 어린이 구미 비타민)은 잠금 용기에 보관하세요. 구미 형태 철분제는 특히 반려동물이 간식으로 오인하기 쉬워요. 복용 후 낙하한 정제도 즉시 수거해야 해요.

사람용 영양제를 반려동물에게 임의로 주는 것은 피해야 해요. 반려동물에게 철분 보충이 필요하다고 판단되면 반드시 수의사와 상담해 반려동물 전용 제품을 적절한 용량으로 사용하세요.