가수분해 사료는 단백질을 효소로 분해해 작은 펩타이드 또는 아미노산 단위로 만들어요. 이 과정에서 단백질 고유의 풍미 성분도 변형돼요.

완전 가수분해(아미노산 수준)일수록 알러지 유발 가능성은 낮지만, 쓴맛이나 특유의 화학적 향이 증가할 수 있어요. 특히 고양이는 쓴맛에 매우 예민해 완전 가수분해 사료를 더 강하게 거부하는 경향이 있어요.

또한 아이가 이전에 풍미 강한 음식(닭·소고기 캔 등)에 익숙해진 경우, 담백하고 단순한 가수분해 사료와의 차이를 더 크게 느낄 수 있어요.

갑작스러운 전환은 소화 불편과 기호성 거부를 동시에 유발해요. 7~14일에 걸쳐 서서히 비율을 높이는 전환이 기본이에요. 기존 사료 70% + 새 사료 30%부터 시작해 매 3~4일마다 비율을 조금씩 조정해요.

새 사료를 처음 줄 때는 체온 정도로 데워서 주면 향이 강해져 기호성이 올라갈 수 있어요. 전자레인지 사용 시 성분 변형 우려가 있으니, 따뜻한 물 소량을 섞어 온도를 높이는 방법이 더 안전해요.

소량씩 여러 번 제공하는 방식도 효과적이에요. 처음엔 극소량(평소 식사량의 10~15% 수준)으로 별도 그릇에 제공해 탐색하게 하고, 점차 양을 늘려가요.

가수분해 사료는 분해 정도에 따라 부분 가수분해와 완전 가수분해로 나뉘어요. 부분 가수분해 사료는 단백질을 작은 펩타이드 수준으로 분해하지만 아미노산까지는 내려가지 않아요.

기호성은 부분 가수분해가 더 좋은 경우가 많아요. 다만 부분 가수분해 사료는 반응성이 있는 특정 에피토프(항원결정기)가 여전히 존재할 수 있어요. 따라서 심한 알러지의 경우에는 부분 가수분해만으로는 충분하지 않을 수 있어요.

수의사와 상의해 '현재 아이의 알러지 정도에서 부분 가수분해가 허용되는지' 를 확인한 뒤 선택하는 것이 중요해요.

가수분해 사료를 지속적으로 거부한다면, 그 아이가 한 번도 노출된 적 없는 신단백(novel protein) 사료가 대안이 될 수 있어요. 신단백은 면역 관용이 형성되지 않은 단백원이라 알러지 반응을 일으킬 가능성이 낮아요.

신단백 후보로는 캥거루·타조·메기·칠면조·이색 어류 등이 있어요. 중요한 것은 그 아이가 실제로 노출된 적 없는 단백원을 선택해야 한다는 점이에요. 이전에 먹어본 적 없는 단백원인지를 보호자가 확인해야 해요.

신단백 사료는 가수분해 사료보다 기호성이 좋은 경우가 많아요. 단, 제조 과정에서 일반 단백원(닭·소고기)과 동일 라인에서 생산되는 교차오염 위험을 확인해야 해요.

전환 거부가 2~3일 이상 지속되어 식사량이 평소의 50% 미만으로 떨어진다면 영양 결핍 위험이 생겨요. 이때는 무조건 고집하기보다 수의사와 상의해 전략을 조정하는 것이 좋아요.

반면 전환 초기 1~2일의 거부는 낯선 음식에 대한 탐색 반응일 수 있어요. 배고픈 상태에서 조금씩 시도하고, 이전 사료와의 비율을 천천히 조정하는 인내심이 필요한 시기예요.

절대로 포기한 것처럼 이전 음식을 섞어서 먹이면 교차오염이 발생해 제외식이의 의미가 없어져요. 거부가 지속된다면 대안 사료를 찾되, 같은 제외식이 원칙을 지키는 다른 제품으로 교체하는 것이 맞아요.