구기자(Lycium chinense, Lycium barbarum)는 가지과 식물의 열매로, 제아잔틴·루테인 같은 카로테노이드, 베타인, 폴리사카라이드, 비타민 C·B2가 주요 성분이에요. 특히 제아잔틴은 망막 보호와 관련해 사람 연구에서 주목받는 성분이에요.

건구기자(말린 것)는 생구기자보다 성분이 농축되어 있어요. 같은 무게라면 건구기자가 당분과 기능성 성분 모두 더 높은 농도를 가져요.

구기자는 ASPCA 독성 데이터베이스에서 고양이·개에게 독성이 있다는 분류에 포함되지 않아요. 가지과 식물(토마토, 감자 등)에 포함된 솔라닌 계열 알칼로이드가 일부 들어있다는 보고도 있지만, 열매의 농도는 낮아 소량 섭취에서의 문제는 보고가 드물어요.

다만 반려동물 대상의 무작위 대조 임상 연구는 매우 제한적이에요. 사람 연구와 동물 모델 연구를 참고한 추론이 대부분이므로, 처음 줄 때는 소량부터 시작하고 반응을 관찰하는 것이 좋아요.

생구기자보다는 건구기자를 물에 불려서 주는 것이 소화하기 쉬워요. 건구기자를 그대로 주면 당도가 높아 소화 부담이 될 수 있고, 작은 아이의 경우 씹지 않고 삼켜 소화관을 자극할 수 있어요.

체중 1kg당 1~2g(건구기자 기준 2~4알 수준)을 주 1~2회 이하로 제한하는 것이 현실적인 기준이에요. 구기자차나 구기자 추출물을 사용한다면 농도와 첨가물(당, 향)을 반드시 확인하세요.

제아잔틴과 루테인은 눈 건강과 관련해 사람 연구에서 효과가 확인된 카로테노이드예요. 개에서 루테인 보충이 산화 스트레스 지표를 낮췄다는 동물 연구가 있지만, 구기자 전체 식품으로서의 효능 연구는 제한적이에요.

폴리사카라이드는 면역 조절 가능성이 연구되고 있지만, 임상 적용을 위한 반려동물 전용 연구는 아직 충분하지 않아요. 보충제 목적보다는 간식의 하나로 접근하는 것이 적절해요.

신장·간 질환이 있는 아이, 약물(혈압약, 항응고제 등)을 복용 중인 아이는 수의사와 상담 후 급여를 결정하세요. 구기자의 베타인 성분이 일부 약물과 상호작용할 수 있다는 사람 연구 데이터가 있어요.

당뇨나 비만 경향이 있는 아이에게는 건구기자의 높은 당분이 부담이 될 수 있어요. 처음 줄 때는 소량 후 48시간 동안 소화 반응을 관찰하고, 설사·구토가 생기면 즉시 중단하세요.