임상 데이터에 따르면 반려견의 25~40%, 반려묘의 25~35%가 과체중이거나 비만으로 평가돼요. 이 수치는 지난 수십 년간 꾸준히 증가하는 추세예요.

비만의 원인은 복합적이지만, 칼로리 과잉과 운동 부족의 조합이 가장 큰 기여 인자예요. 그리고 칼로리 과잉의 핵심 경로 중 하나가 '그릇이 항상 차 있는' 자유 급여 방식이에요.

비만이 단순히 외모 문제가 아닌 이유는 관절염, 당뇨, 심장 질환, 수명 단축 등 다양한 만성 질환의 위험을 높이기 때문이에요. BCS(체형 점수) 9단계에서 5점 이상이면 주의가 필요해요.

식욕은 렙틴(Leptin)과 그렐린(Ghrelin)이라는 두 호르몬의 균형으로 조절돼요. 렙틴은 지방세포에서 분비되어 포만 신호를 뇌에 보내고, 그렐린은 위가 비었을 때 배고픔 신호를 보내요.

자유 급여 환경에서는 음식이 항상 눈앞에 있어요. 개와 고양이는 원래 음식을 발견했을 때 먹어두는 기회주의적 섭취(Opportunistic feeding) 본능이 있어서, 배가 고프지 않아도 음식이 보이면 먹는 행동을 보이기 쉬워요.

과체중이 쌓이면 렙틴 저항성이 생겨요. 지방이 많아져 렙틴 분비가 늘어나는데, 뇌가 렙틴 신호에 반응하지 않게 되면 포만감을 느끼지 못하고 계속 먹게 돼요. 이 악순환이 비만을 가속화해요.

식욕 조절 능력은 개체마다 달라요. 일부 아이는 자유 급여를 해도 스스로 적당히 먹고 그치지만, 특정 품종·상태의 아이들은 눈앞의 음식을 거의 끝까지 먹는 경향이 있어요.

라브라도 리트리버는 식욕 조절과 관련된 POMC 유전자 변이가 확인돼 있어, 다른 품종보다 과식 경향이 두드러져요. 비글, 퍼그, 코커 스패니얼도 과식 경향이 보고된 품종이에요.

중성화 수술 후에는 에너지 요구량이 약 20~30% 감소해요. 그런데 식욕은 유지되거나 오히려 늘어나는 경향이 있어서, 중성화 전 같은 양을 자유 급여하면 빠르게 체중이 늘어요.

하루 50kcal 초과가 1년이면 약 18,250kcal가 돼요. 체지방 1kg은 약 7,700kcal이므로, 매일 50kcal씩만 더 먹어도 1년에 약 2.4kg이 쌓이는 계산이에요. 4kg짜리 소형견에게 2.4kg 증가는 체중의 60%예요.

자유 급여 환경에서는 이 '조금씩 더' 가 정확히 얼마인지 파악하기 어려워요. 보호자가 섭취량을 모르는 것 자체가 가장 큰 위험이에요.

건사료 제조사의 라벨 권장 급여량은 평균 활동 수준의 중성화되지 않은 성견을 기준으로 산출되는 경우가 많아요. 중성화 동물이나 실내 운동량이 적은 아이는 라벨 권장량의 70~90%가 적절한 경우도 있어요.

가장 효과적인 방법은 정량 급여로 전환이에요. 먼저 아이의 이상 체중(Ideal Body Weight, IBW)을 기준으로 하루 필요 칼로리를 계산하고, 사료의 kcal/100g 정보를 활용해 g 단위로 환산해요. 정확한 계량을 위해 주방 저울을 활용하는 것이 좋아요.

자유 급여에서 정량 급여로 바꿀 때는 2~3주에 걸쳐 서서히 전환해요. 처음에는 기존 섭취량 수준을 유지하면서 횟수와 시간을 정하고, 이후 천천히 적정량으로 조정해요.

보호자 부재 시간이 길다면 타이머형 자동 급식기가 도움이 돼요. 중요한 것은 기기가 아니라 정해진 양을 정해진 시간에 주는 원칙이에요. 수의사나 동물 영양사와 함께 아이 체중에 맞는 칼로리를 설정하는 것을 권장해요.