식이 알러지(Food Allergy)는 특정 식이 원료에 대해 면역 시스템이 과잉 반응하는 상태예요. 몸이 해당 성분을 '적군' 으로 인식하고 IgE 또는 IgG 항체, T세포 반응을 일으켜요.

식이 민감도(Food Sensitivity) 또는 식이 불내성(Food Intolerance)은 면역 반응 없이 특정 성분을 소화·흡수하지 못하는 상태예요. 유당불내증이 대표적인 예로, 락타아제 효소 부족이 원인이에요. 면역 시스템은 개입하지 않아요.

임상에서 두 상태가 비슷한 증상(설사·구토·피부 가려움)을 낼 수 있어서 구별이 쉽지 않아요. 하지만 원인 메커니즘이 다르기 때문에 접근 방법도 달라져요.

알러지 반응은 대부분 식이 단백질 분자가 장 점막을 통과해 면역 세포와 접촉하면서 시작돼요. 처음 노출에서는 아무 증상이 없는 '감작(Sensitization)' 단계가 일어나고, 이후 재노출에서 항체·T세포가 반응하며 증상이 나타나요.

흥미로운 점은 오랫동안 먹어온 단백질도 알러지 원인이 될 수 있다는 거예요. 감작 기간이 몇 달~몇 년에 걸쳐 누적되기 때문에, 처음 접한 식재료가 아닌 '자주 먹은 것' 이 알러지 원인인 경우가 많아요.

식이 민감도는 특정 성분에 대한 소화 능력의 한계예요. 유당불내증 외에도 글루텐에 대한 소화 불량, 특정 식품 첨가물(보존제·색소)에 대한 과민 반응, 히스타민이 많은 식품(참치·가공육)에 대한 반응 등이 포함돼요.

민감도는 '용량 의존적' 특성을 보이는 경우가 많아요. 소량에선 괜찮다가 많아지면 증상이 나타나요. 반면 알러지는 미량의 알러젠에도 반응이 일어날 수 있어요.

개와 고양이에서 순수한 유당불내증은 드물지만, 과량의 유제품 섭취 시 삼투성 설사가 생길 수 있어요.

한 개체에서 알러지와 민감도가 동시에 존재할 수 있어요. 예를 들어 닭고기 알러지가 있으면서 유당불내증도 있는 경우예요. 이때 증상이 복합적으로 나타나 원인을 찾기 더 어려워져요.

또한 장 점막이 손상된 상태(장 투과성 증가, 이른바 '새는 장')에서는 민감도와 알러지의 경계가 흐려질 수 있어요. 손상된 점막을 통해 원래 통과하지 못하던 단백질 단편이 흡수되면 새로운 감작이 생길 수 있거든요.

증상이 복잡하거나 지속된다면 수의사와 함께 제외 식이 시험을 통한 체계적 접근이 권장돼요.

병원 방문 전에 '식이 일기' 를 시작해 보세요. 무엇을 언제 먹었는지, 언제 증상이 나타났는지 기록하면 패턴을 찾는 데 큰 도움이 돼요. 간식·토핑·보충제도 빠짐없이 기록해야 해요.

주성분 사료 외에 다양한 종류의 단백질을 주고 있다면, 일단 하나로 단순화하는 것이 원인 찾기의 출발점이에요. 다만 이미 먹어온 단백질 종류를 줄이는 것이지, 새로운 단백질을 임의로 도입하기 전에 수의사와 상담이 필요해요.