개의 발정주기는 발정 전기(Proestrus) → 발정기(Estrus) → 발정 후기(Diestrus/Metestrus) → 무발정기(Anestrus) 로 구성돼요. 고양이는 계절성 다발정으로 패턴이 다르지만, 각 단계의 영양 원칙은 유사해요.

발정 전기(9일 내외)에는 에스트로겐이 상승하며 자궁내막이 증식해요. 발정기(5~13일)는 LH 급등 후 배란이 일어나는 시기예요. 발정 후기(60~90일)에는 황체에서 프로게스테론이 지속 분비되어 임신이 됐든 안 됐든 호르몬 환경이 임신기와 유사해져요.

발정 후기는 임신이 성립하지 않아도 프로게스테론 영향을 받기 때문에 식욕 변화와 체중 증가가 나타날 수 있어요. 가성임신(Pseudopregnancy) 현상이 여기서 비롯돼요.

발정 전기는 임신을 앞두고 마지막으로 체형과 영양 상태를 점검할 수 있는 기회예요. 이 시기 BCS가 4~5/9(9점 척도) 범위에 있는지 확인하는 것이 우선이에요.

이때 저체중(BCS 3 이하)이라면 교배까지 빠른 회복이 어려울 수 있어요. NRC(2006) 는 임신 성공률이 적정 체형과 상관관계를 가진다고 기술하며, 저체중 암컷은 배란 수 감소·착상률 저하가 나타날 수 있다고 봐요.

반면 과체중(BCS 7 이상) 암컷은 에스트로겐 생성에 관여하는 지방 조직이 과잉되어 발정주기 불규칙이 나타날 수 있어요. 발정 전기는 급격한 체중 조정보다는 현재 상태를 파악하고 다음 주기를 위한 계획을 세우는 시기예요.

발정기는 배란과 교배가 이루어지는 시기예요. 이 시기에 갑작스럽게 사료를 바꾸거나 보충제를 대량 추가하는 것은 피해야 해요. 소화 적응에 시간이 필요하고, 스트레스 자체가 번식 성공률에 영향을 줄 수 있어요.

교배 전 24~48시간 동안 일부 암컷이 식욕 저하를 보이는 경우가 있어요. 이는 호르몬 변화에 따른 일시적 반응으로, 소화하기 쉬운 익숙한 식단을 유지하면 대부분 자연스럽게 회복돼요.

교배 직후부터 착상이 이루어지는 약 18~20일까지는 임신 초기에 해당하므로, 이미 먹고 있던 완전균형식을 유지하는 것이 가장 안전한 선택이에요.

발정 후기(황체기)에는 임신 여부와 관계없이 프로게스테론이 60~90일 동안 분비돼요. 프로게스테론은 인슐린 저항성을 높이고 지방 저장을 촉진하는 경향이 있어 이 시기 암컷은 동일 칼로리를 섭취해도 체중이 늘기 쉬워요.

임신이 성립하지 않은 경우에도 가성임신 증상(유선 발달, 식욕 변화, 둥지 만들기 행동)이 나타날 수 있어요. 이 시기 칼로리 과잉 급여는 체중 증가로 이어지므로, 사료 급여량을 현재 체형에 맞게 조정하세요.

무발정기로 접어들면 호르몬 환경이 안정되면서 대사도 정상화돼요. 이 시기에 체형을 점검하고 다음 번식 주기를 위한 영양 조정 계획을 세우는 것이 좋아요.

가장 실용적인 방법은 발정주기 달력에 체중·BCS·사료 급여량을 함께 기록하는 거예요. 주기가 반복될수록 각 단계의 패턴을 파악하고 미리 대응할 수 있어요.

번식을 계획 중이라면 발정 전기가 시작되기 전, 즉 직전 무발정기에 수의사 검진을 받아 체형·혈액검사·영양 상태를 종합 평가하는 것이 좋아요. 이상적인 번식 준비는 발정 전기 이미 충분히 되어 있는 상태에서 시작돼요.