확장성 심근증(Dilated Cardiomyopathy, DCM)은 심장 근육이 얇아지고 늘어나면서 수축력이 떨어지는 질환이에요. 대형견에서 더 흔하며, 도베르만, 그레이트 데인, 복서, 코커 스패니얼, 뉴펀들랜드, 세인트 버나드 등이 감수성이 높은 것으로 알려져 있어요.

DCM은 유전적 원인과 영양 원인이 모두 기여할 수 있어요. 특히 코커 스패니얼과 뉴펀들랜드에서는 타우린 결핍이 DCM과 연관된다는 임상 사례가 보고돼 있고, 타우린 보충 후 심장 기능이 회복되는 케이스도 있어요. 유전적 감수성이 강한 도베르만의 DCM은 영양보다 유전 인자가 더 크게 작용한다는 견해가 많아요.

타우린은 심근 세포의 칼슘 조절, 산화 스트레스 방어, 세포막 안정화에 관여하는 조건부 필수 아미노산이에요. 고양이와 달리 개는 메티오닌·시스테인으로부터 타우린을 합성할 수 있지만, 합성 능력이 부족한 개체나 타우린 요구량이 높은 품종에서 결핍이 나타날 수 있어요.

타우린은 식이 단백질에서 유래하며, 특히 동물성 단백원(육류·어류)에 풍부해요. 채식 위주 또는 타우린이 낮은 특정 원료(콩류·렌틸 등) 비중이 높은 식이에서 타우린 합성 전구체가 줄어들 수 있다는 가설이 제기되고 있어요.

2018년 FDA는 그레인프리 사료와 DCM 사이의 연관 가능성을 보고하고 조사를 시작했어요. 2022년 업데이트에서도 인과관계는 확립되지 않았으며, 영향을 미치는 성분이 타우린 대사 인자인지, 특정 원료(완두콩·렌틸·감자 등)인지, 아니면 다른 요인인지 여전히 불명확하다고 밝혔어요.

한편 비그레인프리 사료를 먹은 개에서도 DCM이 발생한 사례가 있고, 연구 방법론에 대한 학계의 비판도 제기됐어요. 현재까지는 모든 그레인프리 사료가 위험하다는 결론이 아니에요. 학계는 더 많은 전향적 연구가 필요하다는 입장이에요.

DCM 감수성 견종이라면 수의사와 정기적인 심장 건강 모니터링을 하는 것이 권장돼요. 식이 측면에서는 완전 영양 균형이 확보된 사료를 선택하고, 동물성 단백원이 주된 원료로 사용되는 제품이 타우린 전구체 공급에 유리해요.

그레인프리 사료를 먹이고 있고 심장 관련 임상 징후(운동 불내성·기침·복수)가 나타난다면 수의사 진료가 필요해요. 현재 그레인프리 사료를 먹고 있다고 해서 모두 교체해야 하는 것은 아니에요. 특히 확인된 알러지로 인해 그레인프리를 선택한 경우라면 수의사와 상의 후 결정하세요.

타우린 혈중 농도 저하나 심장 기능 이상이 확인된 경우, 수의사 판단 아래 타우린 보충이 시작돼요. 용량은 개체 체중과 상태에 따라 다르며, 자가 판단으로 고용량 보충을 시작하는 것은 권장되지 않아요.

일반 건강 견종에서 예방 목적의 타우린 보충이 DCM을 예방한다는 확정적 근거는 아직 없어요. 예방 가치보다 식이 전반의 균형을 유지하고 정기 검진으로 심장 건강을 모니터링하는 것이 현재로선 더 근거 있는 전략이에요.