기생충의 생활사에서 '종숙주'는 유성생식이 일어나는 숙주를 뜻해요. 톡소플라즈마는 오직 고양이과 동물의 장 점막에서만 이 단계를 완성하고, 그 결과 대변으로 난포낭을 배출해요.

사람을 포함한 다른 온혈동물은 모두 '중간숙주'예요. 감염되더라도 조직 속에 낭포 형태로 자리 잡을 뿐, 난포낭을 만들어 배출하지는 않아요.

가장 흔한 감염 경로는 톡소플라즈마 낭포를 가진 생고기나 사냥감(설치류·새 등)을 섭취하는 거예요. 완전 실내 사육에 완제품 사료만 먹는 고양이는 감염 기회가 상대적으로 낮은 편이에요.

1970년 발표된 연구는 고양이가 이 기생충의 유일한 종숙주라는 사실을 처음으로 규명했고, 이후 감염 경로와 배출 패턴이 정밀하게 밝혀졌어요.

감염된 고양이는 최초 감염 후 대략 1~2주 정도만 난포낭을 배출해요. 이후에는 대부분 면역이 형성돼 배출이 멈춰요.

배출된 난포낭은 즉시 감염력을 갖지 않고, 외부 환경에서 1~5일 지나야 감염 가능한 형태(포자 형성)로 바뀌어요. 이 시간차 덕분에 매일 화장실을 청소하면 감염 위험을 크게 낮출 수 있어요.

고기를 완전히 익혀 급여하면 낭포가 대부분 사멸해 감염 위험이 크게 줄어요. 생식을 선택한다면 영하 20도 정도에서 며칠간 냉동한 뒤 급여하는 방법이 위험을 낮추는 데 도움이 되지만, 완전히 없애지는 못해요.

사냥 성향이 있는 고양이라면 야생 사냥감 섭취를 줄이는 것도 실질적인 방법이에요. 완제품 사료를 주식으로 하는 실내 고양이는 이 경로의 위험이 낮은 편이에요.

임신부나 면역이 저하된 가족이 있다고 해서 고양이를 멀리할 필요는 없어요. 손 씻기, 화장실 매일 청소, 청소 시 장갑 착용 같은 위생 습관만으로 위험을 충분히 관리할 수 있어요.

오히려 사람의 주요 감염 경로는 잘 익히지 않은 육류나 씻지 않은 채소인 경우가 더 많다고 알려져 있어요. 걱정된다면 담당 산부인과와 함께 상황을 점검해 보는 게 좋아요.