여주(Momordica charantia)의 쓴맛은 주로 모모르디신(momordicin), 카란틴(charantin), 퀴닌(quinine) 유사 알칼로이드 계열 성분에서 비롯돼요. 이 성분들은 여주가 초식동물로부터 스스로를 보호하기 위해 진화시킨 방어 화합물이에요.

사람 연구에서 카란틴은 인슐린 유사 작용이 보고된 바 있어 혈당 관련 연구 대상이 되기도 해요. 반려동물, 특히 개에 대한 직접 연구는 드물지만, 다량 섭취 시 저혈당 관련 부작용 가능성이 논의되고 있어요.

여주 씨앗에는 과육보다 더 농축된 모모르디신 계열 성분과 함께 빈카알칼로이드(vinca alkaloid) 유사 성분이 포함돼 있어요. 사람과 일부 동물에서 씨앗을 다량 섭취한 경우 구토, 저혈당 증상이 보고된 사례가 있어요.

따라서 여주를 주려면 씨앗과 내부 흰 심지는 완전히 제거한 뒤, 과육만 소량 제공하는 것이 원칙이에요. 특히 소형견과 씨앗을 통째로 삼키는 경향이 있는 반려동물에게는 더욱 주의가 필요해요.

여주는 비타민 C 함량이 채소 중 높은 편이에요. 100g당 약 84mg으로 파프리카와 비슷한 수준이에요. 엽산, 칼륨, 마그네슘도 적당히 포함되어 있어요. 열량은 낮아(100g당 약 17kcal) 비만 관리 중인 반려동물의 간식 다양성 확보에 고려해볼 수는 있어요.

하지만 쓴맛 성분 때문에 반려동물 대부분이 자발적으로 먹으려 하지 않아요. 굳이 여주를 급여해야 할 영양적 이유는 크지 않으며, 비타민 C는 다른 채소로 충분히 확보할 수 있어요.

여주를 급여하려면 씨앗·흰 심지를 완전히 제거한 뒤, 과육을 얇게 썰어 소량만 제공해야 해요. 생여주보다는 데쳐서 쓴맛을 일부 제거한 후 제공하는 것이 소화 부담을 줄이는 방법이에요.

단, 여주는 '줘도 되는 채소'이지 '권장 채소'는 아니에요. 처음 주는 경우 소형견은 한두 조각 이내로 반응을 관찰하고, 당뇨·혈당 관련 질환이 있는 반려동물에게는 수의사 상담 후 결정하세요.

여주는 씨앗을 제거하고 과육을 소량 제공하면 일반적인 반려동물에게 즉각적인 독성은 없어요. 하지만 혈당 관련 성분이 있어 당뇨·대사 이상이 있는 반려동물에게는 주의가 필요해요.

비타민 C 등 영양 목적이라면 청경채·브로콜리 같은 더 안전하고 쓴맛 없는 채소를 선택하는 것이 현실적이에요. 여주는 굳이 급여할 이유가 크지 않은 식재료 중 하나예요.