활성 산소(ROS)는 세포를 손상시키는 '나쁜 것' 으로만 알려졌지만, 실제로는 이중적인 역할을 해요. 면역 세포(호중구·대식세포)는 병원체를 잡으면 의도적으로 활성 산소를 방출해 세균을 죽여요.

세포 내 신호 전달 경로에도 저농도 활성 산소가 사용돼요. 인슐린 신호, 세포 분열 조절, 특정 유전자 발현 등이 활성 산소를 매개로 일어나요. 활성 산소를 완전히 제거하면 이 정상 기능들이 방해받아요.

비타민 E·C·베타카로틴을 고용량으로 보충할 때 오히려 특정 집단에서 건강 지표가 나빠진 연구 결과들이 보고돼요. 이를 '항산화 역설(antioxidant paradox)' 이라고 불러요. 이 현상은 항산화제가 정상적인 산화 신호까지 억제할 때 발생해요.

반려동물 연구에서도 지용성 항산화제(특히 비타민 E·A)는 고용량에서 독성을 보여요. AAFCO 기준에도 비타민 E의 상한선은 별도로 규정되어 있지 않지만, 비타민 A는 상한선이 명확하게 설정되어 있어요.

많은 영양소가 U자형 용량-반응 곡선을 보여요. 부족해도 해롭고, 과잉해도 해로워요. 항산화제도 마찬가지예요. 적정 범위에서는 산화 손상을 줄이지만, 과잉 범위에서는 필요한 산화 신호를 방해해요.

특히 운동 중에는 근육이 의도적으로 산화 스트레스를 유발해 적응 반응(미토콘드리아 증가, 근육 강화)을 이끌어요. 운동 직후 고용량 비타민 C·E를 복용하면 이 적응 신호를 억제할 수 있다는 사람 연구가 있어요.

관절 영양제(비타민 C 포함), 어유(비타민 E 포함), 멀티비타민(A·C·E 포함), 아스타잔틴 보충제를 모두 동시에 급여하면 각 성분이 중복돼 과잉이 될 수 있어요. 지용성 항산화제(A·E·K)는 소변으로 배출되지 않고 체내에 축적돼요.

사료에도 이미 비타민 E·C·셀레늄 같은 항산화 영양소가 들어 있어요. 완전 영양 사료를 먹는 아이에게 항산화 보충제를 여러 개 추가할 때는 사료의 기본 함량을 반드시 확인해야 해요.

항산화 보조의 현실적인 목표는 '활성 산소를 최대한 제거하기' 가 아니라 '산화·환원 항상성을 유지하기' 예요. 이를 위해서는 복수의 고용량 항산화 보충제를 쌓는 방식보다, 균형 잡힌 식단을 기반으로 특정 결핍 상황에서만 보완적으로 보충하는 접근이 권장돼요.

반려동물에게 항산화 보충제를 추가할 때는 현재 급여 중인 사료의 항산화 영양소 함량을 확인하고, 총량이 AAFCO·NRC 권장 범위를 크게 벗어나지 않는지 점검하세요. 확인이 어려울 때는 수의사·수의영양사와 상의하는 것이 안전해요.