반려동물 식이 알러지 원인을 분석한 연구들에서 가장 자주 보고된 원인 식품은 단백질 원료예요. 소고기·닭고기·유제품·계란이 상위를 차지하고, 밀·옥수수 등 곡물은 그보다 낮은 빈도로 보고돼요.

Mueller, Olivry & Prélaud (2016) 의 체계적 검토에서 강아지의 식이 알러지 원인 중 밀은 10~15% 수준에서 보고됐고, 옥수수는 그보다 낮아요. 고양이에서도 비슷한 경향이 관찰돼요.

이 수치는 곡물 알러지가 전혀 없다는 게 아니에요. 다만 곡물을 배제하면 모든 알러지가 해결된다는 것은 통계적으로 지지받기 어렵다는 뜻이에요. 알러지 원인은 개별 아이의 이력과 제외 식이를 통해 확인해야 해요.

밀 알러지는 밀에 포함된 여러 단백질(글루텐·글리아딘·알부민 등) 중 하나 이상에 면역계가 과민 반응하는 것이에요. 피부 가려움, 소화 증상 등이 반복될 수 있어요.

글루텐 불내증(Gluten-sensitive enteropathy)은 알러지와 다른 개념이에요. 사람의 셀리악병과 유사한 형태로, 개에서는 아이리시 세터(Irish Setter) 견종에서 유전적 글루텐 불내증이 잘 알려져 있어요. 밀 글루텐이 장 융모 손상을 일으키는 특수한 면역 반응이에요.

일반적인 반려견에서 글루텐 불내증은 흔하지 않아요. 만성 소화 증상이 있는 아이라면 품종 이력과 함께 수의사와 상의해 감별 진단을 받는 것이 좋아요.

옥수수는 사료에서 에너지·식이섬유 공급원으로 쓰여요. 옥수수 알러지 자체의 빈도는 소고기·닭고기에 비해 낮아요. 그럼에도 옥수수가 많이 들어간 사료를 오래 급여하면 감작 가능성은 올라가요.

옥수수 알러지 증상도 다른 식이 알러지와 비슷해요. 피부 가려움, 발 핥기, 귀 염증, 소화 증상 등이에요. 증상만으로는 옥수수 때문인지 사료 속 다른 단백원 때문인지 구별하기 어려워요.

제외 식이만이 원인을 특정할 수 있어요. 옥수수 알러지가 의심된다면 옥수수를 포함한 이전 사료의 모든 성분을 배제하고 신단백·가수분해 사료로 전환 후 8~12주 관찰해요.

그레인프리 사료는 곡물 원료를 콩·완두·감자·고구마 등으로 대체해요. 곡물 알러지 아이에게는 도움이 될 수 있지만, 곡물 알러지가 아닌 단백 알러지 아이에게는 효과가 없어요.

더 중요한 것은 FDA가 2019년 그레인프리 사료와 확장성 심근증(DCM)의 관련성에 대한 조사를 시작했다는 점이에요. 아직 인과관계가 완전히 규명되진 않았지만, 콩·완두 비중이 높은 그레인프리 사료를 먹은 아이에서 DCM 사례가 보고됐어요.

알러지가 확인되지 않은 상태에서 단순히 그레인프리를 선택하는 것은 근거가 부족해요. 알러지 의심 시 수의사와 상의해 원인 식품을 특정하고 목적에 맞는 사료를 선택하는 것이 중요해요.

곡물 알러지 의심 시에도 진단 방법은 동일해요. 밀·옥수수·보리 등 의심 곡물을 포함한 이전 사료의 모든 성분을 배제하고 8~12주 제외 식이를 진행해요. 이 기간에는 해당 곡물이 없는 신단백·가수분해 처방식을 사용해요.

증상이 호전되면 밀 또는 옥수수를 개별 재도전해 증상 재발 여부를 확인해요. 이 과정을 통해 정말 곡물이 원인인지, 아니면 사료 속 단백원이 원인인지를 구별할 수 있어요.

혈액 검사(IgE 패널) 는 곡물 알러지 선별에도 활용되지만, 위양성 가능성이 있어 제외 식이를 대체할 수는 없어요. 스크리닝 참고용으로 활용하세요.