2018년 FDA는 일부 그레인프리 사료를 먹은 강아지에서 확장성 심근병증(DCM) 발생이 늘었다는 보고를 공개했어요. 문제된 사료의 공통점은 렌틸·완두·타피오카·감자 같은 콩과 식물이나 덩이줄기가 주원료라는 것이었어요.

초기에는 '곡물을 빼서 생긴 일' 로 단순화됐지만, 이후 연구자들은 핵심이 곡물 유무가 아니라 타우린을 합성하는 데 필요한 전구체 아미노산(메티오닌·시스테인)의 생체 이용률 문제일 가능성을 제기했어요.

고양이와 달리 강아지는 타우린을 '조건부 필수 영양소' 로 분류해요. 메티오닌 → 시스테인 → 하이포타우린 → 타우린 순서로 이어지는 합성 경로가 있기 때문이에요. 하지만 이 경로의 효율은 개체마다, 견종마다, 식이 조성마다 크게 달라요.

특히 콩과 식물에 풍부한 글리신 접합 기질이 타우린 합성 경로와 경쟁적으로 작용한다는 연구가 있어요. 또한 콩과 섬유의 발효 산물이 시스테인 흡수를 방해할 가능성도 제기됐어요. 이 두 경로가 맞물리면 타우린 풀이 줄어들 수 있어요.

개 품종별로도 차이가 있어요. 아메리칸 코커스패니얼·도베르만·복서·래브라도 리트리버는 유전적으로 타우린 합성 효율이 낮아 DCM 발생률이 높다고 알려져 있어요.

콩과 식물(렌틸·완두·병아리콩)에는 항영양 인자(피틴산·옥살산·트립신 억제인자)가 포함돼 있어요. 이 성분들은 단백질 소화 효소 활성을 낮춰 메티오닌·시스테인의 실질 흡수량을 줄일 수 있어요.

고온 압출(extrusion) 공정을 거치면 일부 항영양 인자가 불활성화되지만, 완전히 제거되진 않아요. 또한 콩과 사료는 동물성 원료 비율이 낮은 경우가 많아, 타우린을 직접 공급하는 고기·생선의 절대량도 함께 줄어들어요.

심근병증은 증상이 뚜렷해질 때까지 보호자가 알아채기 어려운 질환이에요. 아래 신호가 복합적으로 나타날 때는 수의사와 상의해 심장 초음파 검사를 고려해 보세요.

현재 그레인프리 사료를 급여 중이라도 즉각적인 교체가 필요한 건 아니에요. 중요한 건 전체 식단에서 동물성 단백질이 충분히 공급되고 있는지를 먼저 확인하는 거예요. 원재료 목록의 앞 세 가지 중 고기·생선이 있는 제품이라면 타우린 전구체 공급에 유리해요.

취약 견종(코커스패니얼·도베르만·복서 등)이나 경계심 있는 심장 증상이 있다면, 현재 사료 성분과 타우린·시스테인·메티오닌 함량을 수의사와 함께 검토하는 것이 도움이 돼요. 일부 경우에는 수의사 지도 아래 타우린 보충제 추가를 고려할 수 있어요.