변 냄새의 주성분은 장내 세균이 단백질과 탄수화물을 분해하는 과정에서 나오는 가스예요. 인돌(Indole), 스카톨(Skatole), 황화수소(H₂S) 같은 화합물이 대표적이에요. 이 물질들은 특히 단백질의 아미노산이 장내 세균에 의해 발효될 때 많이 만들어져요.

냄새 강도는 식이 단백질의 소화율과 반비례해요. 소화되지 못한 단백질이 대장까지 내려가면 세균이 이를 발효시켜 냄새가 강해져요. 반대로 고소화율 단백원을 사용할수록 냄새가 줄어들 수 있어요.

단백질 원료의 소화율이 낮을수록 냄새가 강해져요. 달걀·닭가슴살 같이 소화율이 높은 단백원은 상대적으로 냄새가 적고, 식물성 단백이나 부산물 원료는 소화율이 낮아 냄새가 강할 수 있어요.

발효성 식이섬유(FOS, 이눌린 등)는 장내 유익균의 먹이예요. 적정량이면 균총을 균형 있게 유지해 냄새를 줄이는 데 도움이 되지만, 과량이면 오히려 가스와 냄새가 늘 수 있어요. 또한 사료 전환 직후에는 일시적으로 냄새가 강해지는 경우가 많아요.

장내 세균은 유익균과 유해균이 균형을 이루며 공존해요. 유해균(클로스트리디움 등)이 늘어나면 단백질 발효가 활발해져 냄새가 강해져요. 반대로 락토바실루스나 비피도박테리움 같은 유익균이 우세하면 냄새가 상대적으로 덜해요.

항생제 복용 후, 급격한 사료 전환 후, 장염 회복 후에는 균총이 흔들려 냄새가 일시적으로 강해질 수 있어요. 이 시기에는 프로바이오틱스 보충이 도움이 될 수 있어요.

냄새 개선의 첫 단계는 단백질 원료의 소화율을 높이는 거예요. 현재 사료의 주요 단백원을 확인하고, 소화율이 높은 동물성 단백원 비중이 높은 사료를 검토해 보세요. 이때 급격한 전환은 오히려 냄새를 악화시킬 수 있으니 7~10일에 걸쳐 서서히 바꾸는 것이 좋아요.

프로바이오틱스·프리바이오틱스 보충도 선택지 중 하나예요. 다만 모든 균주가 같은 효과를 내지 않아요. 엔테로코쿠스·락토바실루스 계열이 소형동물 소화 개선에 근거가 있어요. 보충 전 수의사와 적합한 균주를 상의하는 것이 권장돼요.

냄새 변화 자체보다 '갑자기, 이유 없이 변한 경우'를 주의해야 해요. 식이 변화 없이 냄새가 매우 강해졌거나, 혈변·구토·식욕 저하가 동반된다면 수의사 상담이 필요해요.

특히 썩은 달걀 냄새처럼 황 계열 악취가 강해진 경우, 클로스트리디움 등 유해균 과증식을 시사할 수 있어요. 이 경우는 식이 조정보다 원인 파악이 먼저예요.