개는 후각 수용체 세포가 약 3억 개, 고양이는 약 2억 개로, 인간(500만 개)과 비교할 수 없을 만큼 발달해 있어요. 음식 냄새 분자가 비강에 도달하면 수용체가 이를 전기 신호로 변환하고, 후각 신경을 통해 뇌의 후각 피질과 변연계(감정·동기 담당)로 전달돼요.

변연계는 '먹고 싶다'는 동기를 만드는 곳이에요. 음식 냄새가 약해지면 변연계 자극이 줄고, 먹겠다는 의지 자체가 약해져요. 노령 아이가 사료를 코로 킁킁대다 돌아서는 것은 냄새를 싫어해서가 아니라, 충분한 자극이 안 되는 경우일 수 있어요.

노화가 진행되면 후각 상피 세포의 수가 줄고, 남아있는 세포도 신호 전달 효율이 낮아져요. 만성 비염·치주 질환·코 종양 같은 노령기 동반 질환이 후각 저하를 가속하기도 해요.

뇌 자체의 변화도 영향을 줘요. 후각 정보를 처리하는 후각 구(olfactory bulb)가 노령기에 위축되는 경향이 있고, 인지기능저하증(CCD)이 있는 경우 음식 냄새에 대한 반응 자체가 무뎌질 수 있어요.

신장 질환이 진행되면 요독소가 비강에 쌓여 후각을 방해하는 경우도 있어요. 식욕부진이 있는 노령 아이에게 신장 수치를 확인하는 이유 중 하나예요.

개와 고양이의 미각 수용체는 인간보다 훨씬 적어요. 개는 약 1,700개, 고양이는 약 470개로, 인간(9,000개)과 비교하면 맛 감각에 크게 의존하지 않아요. 고양이가 단맛을 거의 못 느끼는 것은 유명한 사실이에요.

따라서 반려동물의 '입맛'은 미각보다 후각이 주도해요. 노령기에 식욕이 떨어질 때 '맛있는 사료'를 찾기보다 '향기 자극을 높이는 방식'이 더 효과적인 이유예요.

향 활성화에 가장 효과적인 방법은 체온 수준으로 데우기예요. 38~40°C에서 향 분자가 공기 중으로 더 잘 퍼져요. 냉장 보관 사료는 반드시 실온으로 꺼낸 뒤 급여하거나 가볍게 데워주세요.

강한 향의 소량 토핑을 기존 사료 위에 얹으면 후각 자극이 전체 사료로 퍼져요. 사료 전체를 바꾸지 않고도 기호성을 높일 수 있어요. 다만 토핑이 주식이 되지 않도록 전체 칼로리의 10% 이하로 유지하세요.

급여 전 뚜껑을 열어두거나 그릇 근처에서 따뜻하게 데운 사료를 잠깐 놓아두면 향이 공간에 퍼져 아이의 호기심을 자극하기도 해요.

후각 저하만으로 설명되지 않는 경우가 있어요. 아이가 밥 앞에서 코를 킁킁대다 갑자기 돌아서거나, 먹기 시작했다가 구역질을 하거나, 체중이 빠르게 감소하고 있다면 단순 감각 저하 이상의 원인이 있을 수 있어요.

구강 통증, 신장 문제, 내분비 질환, 소화기 문제가 후각 저하와 동시에 작동하는 경우가 많아요. 향 자극을 강화했는데도 2주 이상 개선이 없다면 동물병원 방문이 필요해요.