채소와 과일은 수확 후 시간이 지나면서 수분 증발·효소 활동으로 비타민 C·엽산·카로티노이드 등 산화 민감 성분이 서서히 감소해요. 제철에 수확한 식재료는 유통 시간이 짧아 이 손실이 적어요.

제철 채소·과일은 자연 성숙 환경에서 당도와 기능 성분이 최적화돼요. 비닐하우스 재배나 장기 냉장 유통 제품에 비해 항산화 성분 농도가 높다는 연구 결과들이 있어요. 반려동물에게 주는 식재료도 같은 원칙이 적용돼요.

봄에는 딸기·완두콩·브로콜리·아스파라거스가 제철이에요. 여름에는 수박·블루베리·오이·토마토·파프리카가 풍성해요. 가을에는 고구마·당근·사과·배·표고버섯이 나오고, 겨울에는 양배추·청경채·귤이 제철이에요.

계절에 따라 급여하는 채소·과일을 바꾸면 식이 단조로움을 줄이고 다양한 기능 성분을 자연스럽게 공급할 수 있어요. 새로운 식재료를 처음 줄 때는 항상 소량부터 시작해 소화 반응을 확인하는 것이 원칙이에요.

채소는 구입 후 가능한 한 빨리 사용하는 것이 좋아요. 잎채소는 구입 직후 씻어 수분을 제거한 뒤 밀폐 용기에 넣어 냉장 보관하면 3~5일 신선도를 유지할 수 있어요. 당근·고구마 같은 뿌리채소는 서늘한 곳에 보관하면 더 오래 유지돼요.

한 번에 많이 사서 냉동 보관하는 방법도 있어요. 블루베리·딸기는 신선할 때 바로 냉동하면 수분과 항산화 성분을 상당 부분 보존할 수 있어요. 냉동 채소는 데치지 않고 냉동하는 것보다, 데친 후 냉동하면 식품 안전 측면에서 더 안전해요.

제철 채소·과일은 수요와 공급이 맞아떨어져 가격이 상대적으로 낮아요. 블루베리는 제철(7~8월)에 비제철 대비 절반 이하 가격에 구입 가능한 경우가 많아요. 영양도 좋고 비용도 낮은 제철 식재료가 반려동물 식단에 가장 합리적인 선택이에요.

비제철에는 냉동 제품이나 다른 제철 식재료로 대체하는 것도 좋은 전략이에요. 예를 들어 겨울에 블루베리가 없다면 사과 과육, 당근, 양배추처럼 계절에 맞는 항산화 채소를 활용하면 돼요.

계절이 바뀌어 새 채소·과일을 처음 줄 때는 이전에 먹어본 적 없는 식재료로 취급하세요. 처음에는 체중 10kg 기준 5~10g 이내로 소량만 주고, 24~48시간 동안 구토·설사·두드러기 등 소화·알레르기 반응이 없으면 점진적으로 늘릴 수 있어요.

특히 음식 알레르기가 있는 아이라면 새 식재료를 하나씩만 도입하고 반응을 관찰하는 것이 중요해요. 여러 새 식재료를 동시에 시작하면 어떤 성분이 반응을 유발했는지 파악하기 어려워요.