저항성 전분(Resistant Starch, RS)은 소장에서 소화 효소의 작용에 저항하는 전분이에요. 일반 전분과 달리 소화·흡수 없이 대장까지 이동해 장내 세균의 발효 기질로 이용돼요. 이 점에서 식이섬유와 유사한 기능을 하지만, 화학 구조는 전분이에요.

저항성 전분은 발생 원리에 따라 4가지 유형(RS1~RS4)으로 나뉘어요. 음식 조리 방식에 따라 같은 재료에서도 저항성 전분 함량이 달라질 수 있다는 점이 흥미로운 특성이에요. 예를 들어 조리한 고구마나 쌀을 냉각하면 RS3(레트로그레이드 전분)가 늘어나요.

저항성 전분이 대장에 도착하면 비피도박테리움, 락토바실루스, 루미노코쿠스 등 유익균이 발효해요. 이 과정에서 단쇄 지방산(SCFA) — 특히 부티레이트(Butyrate) — 가 생성돼요. 부티레이트는 대장 상피 세포의 주요 에너지원이고, 장 점막 장벽 유지와 항염 효과에 기여하는 것으로 알려져 있어요.

저항성 전분은 가용성 섬유에 비해 부티레이트 생성 비율이 더 높은 경향이 있어요. 이는 부티레이트 생성 균주(Roseburia·Faecalibacterium 등)가 저항성 전분을 특히 잘 이용하기 때문이에요. 장 점막 건강과 면역 기능 지원에 관심이 있다면 주목할 만한 특성이에요.

저항성 전분은 소장에서 흡수되지 않기 때문에 일반 전분 대비 혈당 반응이 낮아요. 동일 중량을 섭취해도 혈당 피크가 낮고 인슐린 분비가 완만해지는 효과가 있어요. 당뇨 관리 사료에서 주목받는 이유 중 하나예요.

흥미롭게도 저항성 전분을 정기적으로 섭취하면 이후 일반 전분을 먹었을 때도 혈당 반응이 개선되는 '2차 식사 효과(Second Meal Effect)' 가 사람 연구에서 관찰됐어요. 반려동물에서도 유사한 기전이 예상되지만 아직 충분한 비교 연구가 필요한 분야예요.

반려동물이 일상에서 접할 수 있는 저항성 전분 원료는 생각보다 가까이 있어요. 생고구마·익힌 후 식힌 고구마·조리 후 냉각된 쌀·귀리·콩류 등이 있어요. 수제식을 만드는 경우라면 익힌 탄수화물을 바로 주는 대신 냉장 후 급여하면 RS3 함량이 높아져요.

사료에서는 제조 과정 중 호화 후 냉각 단계에서 RS3가 일부 생성되지만, 고온 가공 특성상 함량이 낮아요. 일부 처방식이나 기능성 사료에서 저항성 전분을 별도 원료로 첨가하는 경우도 늘고 있어요. 다만 현재 반려동물 전용 식이에서의 적정 섭취량 기준은 아직 확립 중이에요.

저항성 전분은 장 건강에 유익하지만 과도하게 갑자기 늘리면 발효 가스 증가, 복부 팽만감, 일시적인 묽은 변이 나타날 수 있어요. 장내 균총이 적응하는 시간이 필요하기 때문이에요. 수제식에 처음 도입한다면 소량부터 시작하는 것이 좋아요.

고양이는 장이 짧고 탄수화물 대사 능력이 강아지보다 제한적이에요. 저항성 전분 또한 고양이에게 과도하게 공급하면 GI 부작용이 나타날 수 있어요. 고양이에서의 활용은 강아지보다 더 신중하게, 소량부터 시작하는 것이 권장돼요.