식이 알러지는 면역계가 특정 식이 성분(주로 단백질)을 외부 침입자로 오인해 과잉 반응하는 현상이에요. 지방이나 탄수화물은 면역 항원으로 인식되는 경우가 드물고, 단백질의 특정 에피토프(항원 결정기)가 IgE 항체를 자극하는 게 알러지 반응의 시작이에요.

식이 알러지는 보통 일정 기간 반복 노출 후 감작이 이루어져 발현해요. 태어나서 처음 먹은 단백원이 반드시 안전한 게 아니라, 오랜 기간 먹어온 단백원이 어느 순간 알러지 반응을 일으킬 수 있어요.

Olivry & Mueller (2017)의 체계적 문헌 검토에 따르면, 강아지 식이 알러지에서 가장 흔한 단백원은 소고기(약 34%), 유제품(약 17%), 닭고기(약 15%), 밀(약 13%), 양고기(약 14%) 순이었어요.

이 데이터는 알러지 반응이 확인된 케이스들의 집계이므로, 자주 먹는 단백원일수록 알러지 빈도가 높게 나타날 수 있어요. 소고기와 닭고기가 높은 이유는 가장 많이 쓰이는 단백원이기 때문이기도 해요. 실제 항원성 자체가 높다는 의미는 아닐 수 있어요.

같은 문헌 검토에서 고양이의 알러지 빈도는 소고기(약 18%), 생선(약 17%), 닭고기(약 5%), 유제품(약 8%) 순이었어요. 고양이는 강아지에 비해 생선 알러지 빈도가 상대적으로 높게 나타났어요.

고양이는 완전 육식동물이라 단백질에 더 많이 노출되는 구조이며, 생선이 간식·수제식에서 자주 활용되는 단백원이라는 점도 빈도에 영향을 줬을 수 있어요. 고양이에서도 소고기와 닭고기가 상위에 위치해 있어요.

흔히 먹는 단백원이 알러지 빈도 상위에 오르는 것은 '항원성이 높아서'가 아니라 '노출 기회가 많아서' 인 경우가 많아요. 이 관점에서 보면 한 번도 먹어본 적 없는 신단백이 알러지 발생 가능성이 낮은 것은 노출 기회가 없었기 때문이에요.

그렇다고 새로운 단백원에 노출 자체를 피할 필요는 없어요. 오히려 어린 시절부터 다양한 단백원에 규칙적으로 노출시키는 것이 면역 관용을 형성해 알러지를 예방하는 데 도움이 될 수 있다는 시각도 있어요. 다만 이 가설은 완전히 확립된 것은 아니에요.

제외 식이(Elimination Diet)를 설계할 때, 알러지 빈도 상위 단백원(소고기·닭고기·유제품·밀)을 모두 제외하고 아이가 한 번도 먹어본 적 없는 신단백(캥거루·타조·사슴·청어 등) 하나로 시작하는 것이 표준 방법이에요.

6~8주 제외 식이 기간 동안 증상이 개선되면 단백원을 하나씩 재도입해 어느 단백원이 반응을 일으키는지 확인하는 'Re-challenge' 단계를 거치면 원인 단백원을 특정할 수 있어요. 이 과정은 수의사의 지도 아래 체계적으로 진행하는 것이 좋아요.