기호성(Palatability)은 동물이 특정 음식을 얼마나 선호하는지를 나타내는 지표예요. 영양 함량과는 별개로, 아이가 스스로 선택해 먹는 양과 속도, 재접근 횟수로 측정해요.

강아지와 고양이는 서로 기호성을 결정하는 감각의 비중이 달라요. 강아지는 후각이 압도적으로 중요하고, 고양이는 후각에 더해 질감과 온도에 특히 민감해요. 고양이가 차가운 캔 사료를 거부하거나 특정 알갱이 크기의 건식을 거부하는 건 이 때문이에요.

강아지의 후각 수용체는 사람의 약 40배, 고양이는 약 15배에 달해요. 사료의 '냄새' 는 동물에게 단순한 향이 아니라 단백질 품질·신선도·지방산 구성을 종합적으로 인식하는 신호예요.

사료를 오래 개봉해 두거나 보관 환경이 좋지 않으면 지방이 산화되어 냄새가 변해요. 이 산패 냄새를 동물은 매우 민감하게 감지하고 거부해요. 같은 브랜드라도 개봉 후 시간이 지나면서 먹는 양이 줄었다면 사료 산패를 의심해 볼 수 있어요.

고양이는 특히 알갱이 크기·질감·형태에 민감해요. 동일한 영양 성분이라도 알갱이 모양이나 습식의 덩어리 크기가 달라지면 거부하는 경우가 있어요. 브랜드를 바꿀 때 영양 성분뿐 아니라 물리적 질감이 얼마나 달라졌는지도 함께 확인하는 이유예요.

냉장 보관한 습식 사료를 그대로 주면 차가운 온도 때문에 냄새 분자가 덜 활성화되어 기호성이 떨어져요. 체온(37~38°C)에 가까운 온도로 살짝 데워주면 냄새가 강해져 기호성이 향상돼요.

고양이는 진화적으로 새로운 음식에 대한 경계심(Neophobia)이 강해요. 이는 야생에서 낯선 먹이가 독이 될 수 있다는 위험 회피 본능에서 비롯된 거예요.

이 특성 때문에 고양이는 어릴 때부터 다양한 질감·원료를 경험하지 않으면 성묘가 된 뒤 새 사료에 적응하기가 더 어려워요. 키튼 시기의 원료 다양성이 성묘의 기호성 유연성을 높여줘요. 이미 성묘가 됐다면, 더 느린 전환과 더 많은 친숙화 과정이 필요해요.

기호성이 낮다면 영양 측면에서의 손상 없이 '감각 자극'을 강화하는 방법이 있어요. 사료 표면에 어즙·육즙 소량을 바르거나, 따뜻한 물을 조금 더하거나, 동결건조 단백 토핑을 얹는 방법이 대표적이에요.

단, 이 방법들은 단기 보조 수단이에요. 장기적으로 간식·토핑이 없으면 사료를 거부하는 습관이 형성되면 나중에 더 교정하기 어려워져요. 기호성을 개선하는 핵심은 사료 자체가 이 아이에게 맞는 원료와 질감인지를 먼저 확인하는 것이에요.