GMO(Genetically Modified Organism)는 유전자 편집이나 외래 유전자 삽입을 통해 특정 형질을 갖도록 개발된 생물이에요. 사료에서 자주 등장하는 GMO 원료는 옥수수·대두·사탕무·카놀라 등이에요. 이 작물들은 제초제 내성이나 해충 저항성을 갖도록 개발된 경우가 많아요.

GMO 기술은 1990년대부터 상업화됐어요. 미국에서는 현재 대두의 약 90% 이상, 옥수수의 약 85% 이상이 GMO 품종이에요. 그레인프리 사료가 아닌 일반 건사료에는 이 원료들이 포함될 가능성이 높아요.

반면 EU는 GMO 원료 표기 의무가 더 엄격하고 승인된 GMO 종류도 미국보다 적어요. 유럽산 사료가 상대적으로 GMO 원료 함유 가능성이 낮은 이유가 여기에 있어요.

현재 전 세계 주요 과학·보건 기관들의 입장은 '규제 기관이 승인한 GMO 식품은 현재 증거에 근거할 때 일반적으로 안전하다'는 쪽이에요. 세계보건기구(WHO), 미국 과학·공학·의학 아카데미(NASEM), 유럽 식품 안전청(EFSA) 등이 이 입장을 취해요.

2016년 NASEM이 발표한 대규모 메타분석(900건 이상 연구 검토)에서는 GMO 작물과 인체 건강 위험 사이의 직접적인 근거를 찾지 못했다고 보고했어요.

단, 이 결론은 '현재까지 승인된 GMO 작물'에 한한 것이에요. GMO는 개별 작물마다 다른 유전자 변형이 적용되므로 모든 GMO가 동일한 안전 수준이라는 뜻은 아니에요. 장기 연구가 계속 진행 중이에요.

반려동물 전용으로 GMO 원료의 장기 안전성을 연구한 데이터는 사람 대상 연구보다 훨씬 적어요. 대부분의 연구는 사람이나 농업 동물(소·돼지 등)을 대상으로 해요.

현재 반려동물 사료에 사용되는 GMO 원료(주로 GMO 옥수수·대두)는 미국 FDA와 한국 식약처가 허가한 것들이에요. 이 원료들이 사료 내에서 소화되고 대사되는 방식은 Non-GMO 동종 원료와 영양학적으로 유사하다고 알려져 있어요.

다만 GMO 작물 재배에 사용된 제초제(예: 글리포세이트) 잔류 가능성에 대한 논의는 계속되고 있어요. 이 문제는 GMO 자체의 안전성보다는 농약 관리 체계와 더 관련이 있어요.

'Non-GMO' 표기는 제조사가 GMO 원료를 사용하지 않았다는 주장이에요. 이를 제3자가 검증하는 대표적인 인증이 미국의 'Non-GMO Project Verified' 예요. 이 인증은 원료 추적 및 교차 오염 기준을 포함해 검증해요.

반면 인증 없이 포장에 'Non-GMO' 또는 'GMO-Free'라고만 표기된 경우는 제조사의 자체 주장이에요. 제3자 검증이 없기 때문에 신뢰 수준이 인증 마크와는 달라요.

Non-GMO 사료가 영양 완전성 면에서 GMO 원료 사료보다 낫다는 학술 근거는 없어요. 오가닉 인증과 마찬가지로, Non-GMO와 영양 완전성은 별개의 기준이에요.

GMO 원료에 대한 우려를 갖는 것은 자연스러운 반응이에요. 다만 현재 과학 기관들의 합의는 '규제 기관이 승인한 GMO 원료는 현재 근거에 따르면 위험이 확인되지 않는다'예요. 이 합의가 '완전히 안전하다'는 의미는 아니고, '현재까지의 연구에서 위험 근거가 없다'는 의미예요.

Non-GMO 사료를 선택하고 싶다면, Non-GMO Project 인증이나 USDA Organic 인증처럼 제3자 검증이 있는 표기를 확인하는 게 더 신뢰할 수 있어요.

무엇보다 AAFCO·FEDIAF 영양 완전성 기준 충족 여부를 먼저 확인하고, GMO 여부는 그 다음 선택 기준으로 검토하는 게 우선순위 관점에서 합리적이에요.