건사료 제조의 마지막 단계에서 알갱이 표면에 동물성 지방(Chicken Fat, Fish Oil 등)이나 가수분해 단백질 용액을 분무해요. 이를 '지방 코팅(Fat Coating)' 또는 '팔라타빌리티 코팅(Palatability Coating)' 이라고 해요.

이 코팅이 기호성에 기여하는 방식은 크게 두 가지예요. 첫째, 지방 자체의 향이 강아지 후각을 자극해요. 둘째, 가수분해 단백질에 포함된 아미노산이 미각 수용체를 자극해요. 코팅 없이 익스트루전만 한 사료는 기호성이 현저히 낮아질 수 있어요.

지방을 구성하는 불포화지방산(특히 오메가-3·6)은 공기 중 산소와 반응해 자유 라디칼을 형성하고, 이것이 연쇄 반응으로 퍼져나가는 '지질 과산화(Lipid Peroxidation)'가 진행돼요. 최종 부산물인 말론디알데히드(MDA), 헥산알 등이 산패 냄새의 정체예요.

온도가 10°C 오를 때마다 산화 속도는 약 2배로 증가해요 (아레니우스 법칙). 여름철 차 안이나 직사광선이 드는 공간은 산패 속도를 크게 앞당겨요. 표면적이 넓은 코팅 지방은 알갱이 내부 지방보다 먼저 산화돼요.

사료 성분표에서 Vitamin E(혼합 토코페롤), Rosemary Extract(로즈마리 추출물), Vitamin C 등이 보이면 천연 항산화제가 사용된 것이에요. 이들은 자유 라디칼을 잡아 연쇄 산화를 차단해요.

합성 항산화제인 BHA, BHT, Ethoxyquin도 오래전부터 사용됐어요. AAFCO 기준 내 사용량은 현재까지 안전하다고 판단되지만, 일부 보호자는 천연 항산화제를 선호해요. 단, 천연 항산화제는 합성보다 보존 기간이 짧아 개봉 후 더 빠른 소진이 필요해요.

코팅 지방의 산화를 늦추려면 세 가지 조건을 제어해야 해요. 산소 차단(밀봉), 광선 차단(차광), 온도 유지(서늘함). 지퍼백이 있는 사료는 매번 공기를 눌러 빼고 닫으세요. 지퍼가 없는 사료는 별도 밀봉 용기로 소분 보관이 유리해요.

일부 대형 포장 사료는 질소 충전(Nitrogen Flush)으로 내부 산소를 치환해 출고해요. 이 경우 개봉 전까지는 우수한 신선도를 유지하지만, 개봉 순간 질소가 빠져나가며 산화 환경이 시작돼요. 대용량 구매는 소분 보관 체계 없이는 기호성과 품질을 동시에 잃을 수 있어요.

성분표에서 지방 코팅 원료는 'Chicken Fat', 'Digest', 'Animal Digest', 'Hydrolyzed Protein' 으로 표기돼요. Digest 류는 가수분해 단백질 풍미제로, 기호성 향상 목적이에요. 이 성분이 있다고 나쁜 사료는 아니지만, 원료가 어떤 동물 기원인지 구체적으로 적힌 제품을 선택하는 것이 원료 추적에 유리해요.

기호성이 매우 높은 사료가 영양적으로도 우수하다고 단정할 수 없어요. 코팅 지방 비율을 높이면 기호성은 올라가지만 전체 지방 함량도 올라가 칼로리 밀도가 높아져요. 체중 관리가 필요한 아이라면 칼로리와 지방 함량을 함께 확인하세요.