용과는 선인장과(Cactaceae)에 속하는 열대 식물의 열매예요. 분홍·빨강 껍질에 흰색 또는 붉은색 과육, 그 속에 작은 검은 씨앗이 박혀 있는 독특한 구조를 가지고 있어요. 원산지는 중앙아메리카이며, 현재 동남아시아·한국에서도 재배돼요.

과육은 약 87%가 수분이고, 100g당 60kcal 내외로 열대 과일 중 칼로리가 낮은 편이에요. 비타민 C, 식이섬유, 마그네슘, 철이 포함되어 있고, 붉은 품종에는 베타시아닌(Betacyanin)이라는 수용성 항산화 색소가 풍부해요.

붉은 과육 품종에 들어 있는 베타시아닌은 항산화 활성이 있는 수용성 색소예요. 사람 연구에서 산화 스트레스를 줄이는 효과가 보고되었지만, 반려동물에서 직접적인 임상 이점이 확인된 연구는 아직 충분하지 않아요.

흥미로운 점은 베타시아닌이 체내에서 분해되지 않고 그대로 배설되면 대변이나 소변이 붉거나 분홍빛으로 변할 수 있어요. 이를 '베타시아닌뇨(betacyaninuria)'라고 하는데, 건강에 이상이 있는 것이 아니에요. 처음 보면 혈변이나 혈뇨로 오해할 수 있으니 미리 알아두는 것이 좋아요.

용과 과육 전체에 분포한 검은 씨앗은 크기가 매우 작아 소화관 통과에 문제가 없어요. 다량 섭취 시 묽은 변을 보는 경우가 있지만, 독성은 없어요. 씨앗을 따로 제거하지 않아도 괜찮아요.

껍질은 두껍고 딱딱한 식감에 쓴맛이 있어 기호성이 낮고 소화하기 어려워요. 과육만 골라 주는 것이 좋아요. 껍질에도 항산화 성분이 포함되어 있다는 연구가 있지만, 반려동물 급여 목적으로 활용할 근거는 아직 충분하지 않아요.

껍질을 벗기고 과육을 한 입 크기로 잘라 주세요. 냉장 보관한 용과를 바로 주면 여름철 수분과 청량감을 함께 줄 수 있어요. 처음 급여 시에는 작은 조각 1~2개부터 시작해 소화 반응을 확인하세요.

간식으로 줄 경우 하루 칼로리의 10% 이내가 원칙이에요. 체중 5kg 기준 하루 허용 간식 칼로리는 약 50~60kcal인데, 용과 30g이 약 18kcal 정도이므로 부담이 적어요. 단, 과일 간식은 전체 식이 균형 안에서 적절히 조절하세요.

용과는 반려동물에게 독성 보고가 없는 안전한 과일이에요. 다만 당뇨나 체중 관리 중인 아이에게는 모든 과일과 마찬가지로 신중하게 양을 조절해야 해요. 당분이 낮은 편이지만, 과일 간식은 식이 계획에 반영해 총 칼로리를 맞추는 것이 기본이에요.

처음 먹이는 과일은 항상 소량부터 시작하세요. 이상 반응(구토, 설사, 피부 반응)이 나타난다면 그 후 급여를 중단하고 수의사와 상의하는 것이 좋아요. 만성 질환이 있는 아이라면 새로운 식재료를 추가할 때 수의사에게 먼저 확인하는 것이 안전해요.