반려동물의 니코틴 노출은 생각보다 다양한 경로로 이루어져요. 가장 흔한 것은 담배꽁초 섭취예요. 담배 1개비에는 약 10~20mg의 니코틴이 함유되어 있고, 꽁초에도 5~7mg 정도가 남아 있어요. 재떨이나 쓰레기통, 산책 중 바닥에 떨어진 꽁초를 핥거나 씹으면 흡수될 수 있어요.

전자담배 액상은 더 높은 농도 문제가 있어요. 카트리지 1개에 니코틴이 수십 mg 이상 농축되어 있는 경우가 많아요. 액상 형태는 피부와 점막을 통한 흡수도 가능해서 핥기만 해도 중독 위험이 있어요. 니코틴 패치나 껌도 유사한 위험을 가지고 있어요.

니코틴은 신경계의 니코틴성 아세틸콜린 수용체(nAChR)에 결합해요. 낮은 농도에서는 자율신경을 자극해 심박수 증가, 혈압 상승, 구토 등을 일으켜요. 높은 농도에서는 오히려 수용체를 차단하는 방향으로 작용해 근육 마비와 호흡 부전으로 이어질 수 있어요.

흡수 속도가 특히 빠른 것이 위험성을 높여요. 구강 점막과 소화관에서 빠르게 흡수되며, 액상 형태는 피부 접촉만으로도 흡수될 수 있어요. 간에서 일부 대사되지만, 소형동물은 체중 대비 노출량이 크기 때문에 더 취약해요.

니코틴의 반려동물 중독 추정량은 체중 1kg당 1mg 정도에서 증상이 시작되고, 9~12mg/kg 수준에서 치명적인 영향이 나타날 수 있다는 문헌 보고가 있어요. 담배꽁초 1개(~6mg)는 체중 2kg 미만의 소형동물에게 의미 있는 노출이 될 수 있어요.

전자담배 액상은 제품마다 니코틴 농도가 크게 달라요(3~60mg/mL). 고농도 액상 카트리지를 소형견이 씹어서 파손했을 경우, 짧은 시간 안에 위험한 용량에 노출될 수 있어요. 섭취량과 체중을 파악해 즉시 동물병원에 연락하는 것이 우선이에요.

담배꽁초나 액상 섭취가 의심되면 곧바로 동물병원에 연락하세요. 니코틴은 흡수가 매우 빠르기 때문에 섭취 후 1시간 이내가 개입의 핵심 시간대예요. 병원에서 구토 유도와 활성탄 투여를 시행할 수 있어요.

집에서 임의로 구토를 유발하거나 물을 먹이려 하는 것은 오히려 증상 악화로 이어질 수 있어요. 섭취한 제품의 포장지나 남은 양을 확인해 두고, 아이의 체중과 섭취 시각을 메모해 두면 병원 처치에 큰 도움이 돼요.

재떨이는 반려동물이 접근하지 못하는 밀폐 용기에 보관하고, 꽁초는 즉시 밀봉해서 버리는 습관이 중요해요. 전자담배 카트리지와 액상 충전제는 잠금 가능한 서랍에 보관하세요.

산책 시 바닥에 버려진 꽁초를 핥거나 씹지 않도록 리드줄 길이를 조절하고, '놔' 명령 훈련이 도움이 돼요. 간접흡연도 호흡기를 통한 만성적 니코틴 노출이 될 수 있어 환기가 잘 되는 공간 관리가 권장돼요.