고양이는 하루 수 회 자신을 그루밍해요. 혀의 역방향 가시 구조 때문에 털을 뱉지 못하고 삼켜요. 건강한 경우 대부분의 털은 위장을 통과해 대변으로 배출되지만, 털이 많이 빠지는 계절이나 피모 건강이 나쁠 때는 위에 뭉쳐요.

헤어볼이 장 내 통과를 방해하면 구토를 반복하거나, 반대로 장 폐색으로 이어질 수 있어요. 식이섬유는 이 털 덩어리가 장을 부드럽게 통과하도록 돕는 역할을 해요. 수분도 마찬가지로 털 이동을 원활하게 해요.

헤어볼 관리에 활용되는 섬유는 두 가지 방향이에요. 첫째, 가용성 섬유(사일륨·펙틴)는 장 내용물에 수분을 더해 털이 함께 부드럽게 이동하도록 도와요. 둘째, 불가용성 섬유(셀룰로스)는 장 운동을 자극해 털 덩어리가 빨리 통과하도록 해요.

헤어볼 전용 사료는 보통 셀룰로스 함량이 일반 사료보다 2~4배 높아요. 다만, 섬유가 너무 많으면 다른 영양소 흡수가 줄고 변량이 많아져요. 헤어볼 사료가 필요한지, 어느 정도 기간 사용해야 하는지는 아이 상태에 따라 다르게 판단해요.

고양이는 본능적으로 음수량이 적어요. 건사료만 급여하면 하루 필요 수분의 20~30%만 음식으로 섭취하게 돼요. 수분이 부족하면 장 내용물이 건조해져 털 덩어리가 더 잘 뭉쳐요.

습식 사료(캔·파우치)로 전환하거나 건사료에 물을 섞어 주면 수분 섭취가 크게 늘어요. 이 변화만으로도 헤어볼 빈도가 줄어드는 경우가 많아요. 분수형 급수기도 음수량 증가에 효과가 있다는 보고가 있어요.

페르시안·메인쿤·노르웨이숲 같은 장모종은 짧은 털 고양이보다 헤어볼 발생이 훨씬 잦아요. 털의 양이 많고 엉킴도 많아 삼키는 양이 더 많기 때문이에요. 이런 아이들은 헤어볼 전용 사료, 섬유 보충, 정기 그루밍을 3가지 세트로 관리하는 것이 효과적이에요.

오메가-3와 오메가-6 균형이 맞는 사료는 피모 건강을 유지해 빠지는 털 자체를 줄여요. 필수 지방산이 충분한 사료를 고르면 헤어볼 예방에도 간접적으로 도움이 돼요.