고양이의 위쪽 넷째 앞어금니와 아래쪽 첫째 어금니는 서로 가위처럼 맞물리는 '열육치'예요. 사람의 평평한 어금니와 달리 날카로운 능선을 가진 구조로, 고기와 힘줄을 자르는 데 특화돼 있어요.

이 구조는 순수 육식동물의 공통 특징이에요. 반면 잡식·초식동물은 곡물이나 섬유질을 으깨기 위한 평평하고 넓은 어금니를 함께 가지고 있어요.

고양이의 턱관절은 주로 위아래로 움직이도록 만들어져 있어요. 곡식을 갈 때 필요한 좌우·회전 움직임의 범위가 제한적이라, 애초에 '가는' 저작 방식 자체가 어려워요.

이 해부학적 특성 때문에 고양이는 음식을 잘게 부수기보다 크게 잘라 삼키는 방식으로 먹어요. 사냥감을 뜯어 먹던 습성이 구강 구조에 그대로 남아 있는 셈이에요.

알갱이가 너무 작으면 고양이는 씹을 필요 없이 통째로 삼켜 버려요. 이 경우 저작으로 얻을 수 있는 치아 표면 마찰 효과는 거의 기대할 수 없어요.

반대로 입 크기에 맞게 적당히 크고 단단한 알갱이는 최소 한두 번의 절단 동작을 유도해, 치아 표면의 치태 제거에 도움을 줄 수 있어요.

사료 알갱이의 저작 효과는 치아 윗부분(치관)에 국한돼요. 잇몸 아래 치석까지는 닿지 않아서, 덴탈 전용 사료만으로 치주 질환을 예방하거나 치료할 수는 없어요.

실제로 치석·플라크 감소 효과가 측정된 제품에는 VOHC(수의구강건강위원회) 인증이 붙어요. 인증 여부를 확인하면 근거 있는 제품을 고르는 데 도움이 돼요.

입이 작은 고양이나 노령묘는 너무 크고 단단한 알갱이가 오히려 부담될 수 있어요. 씹는 힘과 입 크기에 맞는 제품을 고르는 게 우선이에요.

습식 사료가 '치아에 나쁘다'는 뜻은 아니에요. 기계적 세정 효과가 없을 뿐, 다른 영양적 장점은 그대로 유지돼요.