나이가 들면 위장 내 소화효소 분비량이 줄고, 장 운동성이 느려져요. 성견 때는 문제없던 양의 사료가 노령기에는 소화 불완전이나 구토·설사로 이어지는 경우가 많아요.

소화율 자체도 노령이 되면 달라질 수 있어요. 특히 단백질·지방의 소화 흡수 효율이 낮아지는 경향이 있어요. 같은 양을 먹어도 실제로 흡수되는 영양이 줄어들 수 있다는 의미예요.

이런 변화를 보상하는 방법 중 하나가 1회 급여량을 줄이고 횟수를 늘려 소화계에 한 번에 가해지는 부담을 줄이는 거예요.

총 급여량은 유지하면서 횟수를 늘려요. 성견 때 하루 2회였다면 노령기에는 3~4회로 나눠요. 각 끼니 간격은 4~6시간이 이상적이에요.

하루 급여량을 정확히 계산하려면 현재 체중과 노령기 에너지 요구량(MER) 이 기준이 돼요. 노령기에는 에너지 밀도가 높은 노령용(시니어) 사료가 도움이 될 수 있는데, 사료마다 에너지 함량이 다르므로 패키지 지침을 따르세요.

몸무게가 꾸준히 줄고 있다면 총 급여량 자체도 검토해야 해요. 노령기 체중 감소는 근감소(sarcopenia) 신호일 수 있으며, 이때 단백질 품질이 중요해져요.

근감소를 막기 위해 노령기에도 단백질을 충분히 공급하는 것이 중요해요. 신장 수치(BUN·크레아티닌·SDMA)가 정상이라면 단백질을 줄일 이유가 없어요.

오히려 소화율 저하를 고려해 같은 단백질 양이라도 소화율이 높은 동물성 단백원을 선택하는 것이 유리해요. 노령용 사료가 단백질이 더 낮게 설계된 제품도 있으므로, 성분표에서 DM(건물) 기준 단백질 함량을 확인해요.

신장 질환이 확인된 경우에는 단백질 조정이 필요할 수 있어요. 이 경우 수의사의 처방과 함께 설계하는 것이 안전해요.

노령기 소식 빈식으로 전환한 후에는 2주 단위로 체중과 배변 상태를 확인하세요. 체중이 안정적으로 유지되고, 배변이 규칙적이라면 적절한 설계가 된 것이에요.

식사 후 구토가 줄었는지, 활력이 유지되는지도 간접 지표가 돼요. 변화가 있을 때마다 수의사와 공유해 식이 계획을 조정해가는 것이 노령기 식이 관리의 핵심이에요.