골관절염(OA)은 연골 손상과 만성 관절 내 염증이 함께 진행되는 질환이에요. EPA(에이코사펜타엔산)는 체내에서 염증 반응을 조절하는 분자인 레졸빈·프로텍틴의 전구체로 전환돼요. 이 분자들은 염증 신호를 증폭하는 게 아니라 해소하는 방향으로 작용해요.

EPA는 프로스타글란딘 E2·류코트리엔 같은 염증 매개체를 오메가-6 유래 경쟁 경로에서 오메가-3 유래 경로로 일부 전환시켜요. 이 경쟁적 억제 기전이 만성 관절 염증 수준을 낮추는 데 기여하는 것으로 연구돼 있어요.

여러 수의학 임상 연구에서 EPA 보강 식이를 섭취한 관절염 개에서 보행 점수, 체중 부하, 관절 운동 범위가 위약군보다 개선된 결과가 보고됐어요. 관절 처방식에 EPA·DHA가 높게 들어가는 것도 이 근거에 기반해요.

수의학 문헌에서 관절 효과를 위해 제안된 EPA 용량은 체중 1 kg당 약 40~100 mg의 EPA+DHA가 자주 인용돼요. 실용적으로는 EPA 단독 기준 체중 1 kg당 약 20~50 mg을 목표로 설정하는 경우가 많아요.

사료나 영양제 라벨에서 EPA 함량을 확인한 후 다음과 같이 계산할 수 있어요. 예를 들어 체중 10 kg 강아지에서 EPA 300 mg을 목표로 한다면, 영양제 1캡슐에 EPA 180 mg이 들어 있을 때 1~2캡슐을 급여하면 돼요.

단, 라벨의 '오메가-3 총량'과 'EPA 함량'은 다른 숫자예요. EPA만 따로 표기되지 않는 제품도 있어서, EPA+DHA 합계를 기준으로 계산하는 경우도 있어요. 라벨을 꼼꼼히 확인하는 것이 중요해요.

오메가-3 출처마다 EPA 농도와 흡수율이 달라요. 어유(fish oil)는 EPA·DHA가 트리글리세리드 형태로 들어 있고, 크릴오일은 인지질 형태라 흡수가 빠르다고 알려져 있어요. 조류유(algae oil)는 DHA 위주이고 EPA는 적어요.

관절 효과를 목적으로 EPA를 보충할 때는 어유 계열이 mg 당 비용 대비 EPA 공급이 가장 효율적이에요. 크릴오일은 흡수가 빠르지만 같은 용량당 EPA 함량이 낮아 비용이 높아요.

어유 영양제는 산패(rancidity)에 취약해요. 산패된 오메가-3는 오히려 산화 스트레스를 높일 수 있어서 보관과 유통기한 관리가 중요해요. 개봉 후 냉장 보관하고, 6개월 이내에 소진하는 것이 좋아요.

어유를 많이 줄 때 주의할 점이 있어요. 과도한 오메가-3는 혈소판 기능에 영향을 줄 수 있어 수술 전에는 감량이 권장돼요. 또 지방이 높아 체중 관리가 필요한 환자에서는 전체 칼로리 균형을 고려해야 해요.

관절 처방식에는 이미 높은 수준의 EPA·DHA가 포함돼 있어요. 처방식을 먹이는 경우 추가 어유 보충이 필요 없거나 소량으로 충분할 수 있어요. 중복 보충을 피하기 위해 처방식의 오메가-3 함량을 먼저 확인하세요.

EPA 보강 후 항염 효과가 관절에 쌓이기까지는 시간이 필요해요. 일반적으로 4~8주 이상 꾸준히 급여해야 임상적으로 의미 있는 변화를 확인할 수 있어요.

관절 기능 평가는 보행 방식, 계단 오르기, 앉고 일어서기, 전반적 활동량을 날짜별로 기록하면 도움이 돼요. 주관적 관찰은 편향이 생기기 쉬우므로, 수의사 외래에서 객관적 보행 점수(locomotion score)를 추적하는 방식이 더 정확해요.