신단백(Novel Protein)은 영양학적 우수성의 기준이 아니에요. '그 아이가 이전에 한 번도 먹어보지 않은 단백 원료'라는 뜻이에요. 기존에 닭고기·소고기·연어 기반 사료를 먹어왔다면, 오리·캥거루·토끼·벌레 단백이 신단백이 될 수 있어요.

알러지는 '이전에 노출된 단백원'에 대해 형성돼요. 면역계가 특정 단백 조각(에피토프)을 기억해 과민 반응을 일으키는 구조예요. 한 번도 노출되지 않은 단백원에는 면역 기억이 없기 때문에 배제식단의 도구로 쓸 수 있어요.

식품 알러지 반응은 매우 낮은 농도의 항원으로도 유발될 수 있어요. 사람의 견과류 알러지처럼 반려동물도 미량의 알러지원에 반응하는 경우가 있어요. 배제식단의 핵심은 '의심 단백원을 완전히 차단하는 것'이에요.

기존 사료를 5~10% 비율로 섞으면 알러지 증상이 지속될 수 있고, 이때 보호자는 '신단백 사료도 안 맞는다'고 잘못 결론 내리게 돼요. 실제로는 배제가 불완전했던 것이지만, 그 아이가 알러지가 없는 신단백 옵션 하나를 잃어버리는 결과가 생겨요.

배제식단 8~12주 동안은 사료 외의 모든 간식·토핑·영양제도 점검해야 해요. 닭고기 단백이 포함된 영양제 한 알이 배제식단 전체를 흔들 수 있어요.

일반 사료 전환은 위장 부작용을 줄이기 위해 7~21일에 걸쳐 비율을 조절해요. 신단백 전환은 '알러지 배제식단 진입'을 목적으로 하기 때문에 가능한 한 빠르게 신단백 사료 100%로 전환해야 해요.

이 때문에 신단백 전환 중 일시적인 소화 불편(무른 변 1~3일)은 감수하는 경우가 많아요. 위장 불편을 완화하기 위해 전환을 늦추다가 배제 기간이 흐지부지 길어지는 것보다, 빠른 전환 후 소화 보조제(수의사 처방)로 적응을 돕는 방식이 권장돼요.

알러지 피부·소화기 증상이 배제식단으로 완화되려면 최소 8주, 이상적으로는 12주가 필요해요. 이 기간 동안 피부 재생 주기와 면역 반응 감소가 동시에 일어나야 변화가 관찰되기 때문이에요.

8주 미만에서 '별 차이 없다'고 판단하는 것은 이르다는 게 전문가들의 의견이에요. 진드기 알러지처럼 환경 요인이 복합되는 경우에는 식이 배제만으로 완전한 증상 소실을 기대하기 어려울 수 있어요.

8~12주 배제식단 후 증상이 호전됐다면, 이번에는 이전에 먹던 사료를 다시 급여해서 증상이 재발하는지 확인하는 '유발 검사'를 권장해요. 재발이 확인돼야 특정 단백원이 원인임을 확인할 수 있어요.

유발 검사 없이 바로 '신단백 사료가 좋다'고 결론 내리면, 실제로는 다른 이유로 증상이 나았는데 신단백 사료를 평생 먹여야 한다는 불필요한 제약이 생길 수 있어요. 정확한 알러지 진단은 수의사 주도의 체계적 과정이에요.