장내 마이크로바이옴은 소장·대장에 서식하는 수십억 개의 세균·곰팡이·바이러스의 집합이에요. 이들은 소화 효소 생산, 단쇄 지방산(SCFA) 합성, 면역 세포 훈련, 비타민(K2·B군) 합성에 직접 참여해요.

건강한 마이크로바이옴은 다양한 종이 균형을 이룬 상태예요. 특정 균이 지나치게 늘거나(dysbiosis), 균총 다양성이 낮아지면 장 점막 투과성이 높아지고, 전신 염증이 올라갈 수 있어요.

장과 뇌는 미주 신경(Vagus nerve), 면역 세포, 호르몬 경로를 통해 양방향으로 신호를 주고받아요. 이 경로를 '장-뇌 축(Gut-Brain Axis)'이라고 해요. 장내 균총이 합성하는 SCFA와 신경전달물질 전구체가 미주 신경을 자극하고, 중추 신경계에 영향을 줘요.

세로토닌의 약 90~95%는 장 점막에서 생성돼요. 장내 균총이 세로토닌 합성에 필요한 트립토판 대사를 조절하기 때문에, 균총 상태가 기분·식욕·수면 패턴에도 간접적으로 영향을 줄 수 있어요.

반려동물 연구에서 불안·공격성·스트레스 반응이 심한 개에서 장내 균총 다양성이 낮다는 관찰이 보고됐어요. 물론 인과 관계가 명확히 확립된 것은 아니지만, 장 건강과 행동이 연결될 수 있다는 가설이 연구자들의 관심을 받고 있어요.

특정 프로바이오틱스(예: L. rhamnosus)가 GABA 수용체 발현에 영향을 주어 불안 행동을 줄일 수 있다는 쥐 모델 연구가 있어요. 반려동물에서 같은 효과가 그대로 적용되는지는 추가 연구가 필요하지만, 영양·장 건강·행동의 연결이라는 시각은 보호자에게도 중요한 관점이에요.

다양한 식이 섬유 — 특히 가용성 섬유(FOS·이눌린·펙틴) — 는 장내 유익균의 먹이가 되는 프리바이오틱스예요. 이 섬유를 먹은 균이 SCFA를 생성하고, SCFA가 장 점막 세포의 에너지원이 돼요.

단일 단백질만 반복 급여하거나, 식이 다양성이 낮은 경우 균총 다양성도 낮아질 수 있다는 연구가 있어요. 원료 다양성이 균총 다양성에 기여한다는 관점에서, 균형 잡힌 사료 또는 주기적 원료 다양화를 고려할 수 있어요.

항생제·스테로이드·NSAIDs(비스테로이드 항염제)는 장내 균총에 가장 큰 영향을 주는 약물이에요. 스트레스 자체도 장 점막 투과성을 높이고 균총 구성을 바꿔요. 갑작스러운 사료 변경도 균총이 적응하기 전에 설사·연변을 일으킬 수 있어요.

고지방·저섬유 식이는 장내 유익균보다 유해균에 유리한 환경을 만들 수 있어요. 평소 균형 잡힌 식이와 적절한 섬유 공급이 균총을 유지하는 기초예요.