포도와 건포도가 강아지 신부전을 일으킨다는 사실은 1989년경부터 임상 사례로 축적됐고, 2001년 ASPCA 보고서를 통해 공식적으로 경고됐어요. 그런데 놀라운 점은 그 이후로도 오랫동안 어떤 성분이 신장을 손상시키는지 명확히 확인되지 않았다는 것이에요.

일부 강아지는 포도를 소량 먹어도 급성 신부전으로 사망했고, 다른 강아지는 많은 양을 먹고도 별 증상이 없었어요. 이 개체 간 편차가 독성 물질 규명을 더 어렵게 만들었어요.

ASPCA 독성 연구팀은 타르타르산(tartaric acid)과 그 염 형태인 타르트레이트(tartrate)가 포도 신독성의 원인일 수 있다는 가설을 제안했어요. 타르타르산은 포도에 상당량 함유되어 있고, 건포도에 농축되어 있어요.

이 가설은 2022년 발표된 임상 사례 분석으로 뒷받침됐어요. 크림 오브 타르타(주석산칼륨)나 타마린드처럼 타르타르산이 풍부한 다른 식품을 섭취한 개에서도 포도 중독과 유사한 급성 신장 손상이 보고됐거든요. 개는 타르타르산을 사람과 다르게 대사하는 것으로 추정되지만, 구체적인 대사 경로 차이는 아직 연구 중이에요.

포도 섭취 후 신부전은 근위세뇨관(proximal tubule) 상피세포 괴사가 핵심이에요. 세뇨관은 신장에서 혈액을 여과한 후 필요한 물질을 재흡수하는 역할을 하는데, 이 세포들이 손상되면 재흡수 기능이 무너져요.

결과적으로 요소·크레아티닌이 혈액에 축적되고, 전해질 불균형이 생기며, 소변량이 줄거나(핍뇨) 아예 나오지 않는(무뇨) 상태로 악화될 수 있어요. 이 손상은 대개 섭취 후 24~72시간 내에 진행돼요.

동일한 양의 포도를 먹어도 어떤 강아지는 신부전이 오고 어떤 강아지는 구토만 하는 이유에 대해 여러 가설이 있어요. 유전적 차이로 인한 대사 효소 다형성, 기저 신장 건강 상태, 장내 세균총 차이, 섭취 당시 수분 상태 등이 영향을 미칠 수 있어요.

이 불예측성이 가장 위험한 부분이에요. '우리 아이는 전에 먹어도 괜찮았어'가 다음에도 괜찮을 것이라는 보장이 될 수 없어요.

임상적으로 포도 신독성이 많이 보고된 것은 강아지예요. 고양이에서도 소수의 신독성 사례가 보고됐지만, 고양이는 애초에 과일을 잘 먹지 않아서 데이터가 적어요.

예방적 관점에서 고양이에게도 포도를 주지 않는 것이 권장돼요. 특히 포도 성분이 든 가공식품(주스, 건포도 함유 빵 등)이 고양이에게 닿지 않도록 하는 것이 좋아요.