고양이는 영역 동물이에요. 낯선 냄새, 소리, 공간은 고양이에게 강한 스트레스 요인이에요. 이 스트레스는 코르티솔 분비를 높여 소화 기능을 억제하고 식욕을 떨어뜨려요. 특히 노령묘는 변화 적응 능력이 젊은 고양이보다 낮아 더 오래 거부할 수 있어요.

이전 사료와 다른 냄새·질감도 거부의 원인이에요. 보호소에서 먹던 것과 전혀 다른 사료를 갑자기 제공하면 낯선 음식 + 낯선 환경이 겹쳐 더욱 거부감이 생겨요. 이전 사료와 동일한 제품이나 비슷한 질감으로 시작하는 것이 거부를 줄이는 첫 번째 방법이에요.

밥그릇을 바꾸거나 다른 방법을 시도하기 전에 환경 안정이 먼저예요. 처음에는 방 하나를 '고양이 전용 공간'으로 정해서 그 안에서만 생활하게 해요. 밥그릇, 화장실, 숨을 수 있는 공간을 모두 그 방 안에 두면 낯선 환경의 범위를 줄일 수 있어요.

사람이 자주 들여다보거나 안으려는 시도는 오히려 스트레스를 높여요. 처음 1~2일은 천천히 자기 속도로 공간을 탐색하도록 기다려 주세요. 환경이 안정되면 식욕도 함께 돌아오는 경우가 많아요.

환경이 어느 정도 안정됐는데도 거부한다면 식이 방식을 바꿔봐요. 사료를 38°C 정도로 살짝 데우면 향이 강해져 식욕을 자극해요. 이전에 먹던 습식 사료와 비슷한 질감·향의 제품을 선택하는 것도 효과적이에요.

작은 접시에 소량씩 자주 내어놓고, 강제급여는 최대한 나중으로 미뤄요. 참치즙 소량, 닭 육수 소량처럼 고양이가 좋아하는 향을 기존 사료 위에 토핑으로 얹는 방법도 쓸 수 있어요. 단, CKD나 신장 이상이 있다면 고인 식품은 피해야 해요.

48시간 이상 아무것도 먹지 않는다면 동물병원 방문을 권장해요. 특히 노령묘나 과체중 고양이는 짧은 공복으로도 간 지방증(hepatic lipidosis)이 빠르게 진행될 수 있어요. 수의사가 강제급여 도구(주사기 급여, 비위관 등)를 안내해 드릴 수 있어요.

강제급여는 집에서 임의로 시도하면 오히려 사람 손에 대한 부정적 학습이 생겨 이후 관계에 악영향을 줄 수 있어요. 필요하다고 판단되면 수의사 지도 하에 방법과 양을 결정하는 것이 중요해요.

식욕이 돌아오기 시작하면 처음에는 소량씩 자주 주는 방식을 유지해요. 한 번에 많이 먹으면 구토할 수 있어요. 먹는 양이 안정되면 서서히 하루 2~3회 정규 식사로 정착시켜요.

식욕이 회복된 후 4주 내 기초 검진을 받으면 입양 전 영양 상태와 기저 질환 여부를 파악할 수 있어요. 이 결과를 바탕으로 장기 식이 계획을 세우는 것이 순서예요.