회충은 강아지의 작은창자에 기생하는 길쭉한 흰색 기생충으로, 개회충(Toxocara canis)이 대표적입니다. 성충은 길이가 수 센티미터에 달하며 장 속에서 영양분을 가로채 자라기 때문에, 특히 성장이 한창인 어린 강아지에게 큰 부담이 됩니다.

강아지는 어미 배 속에서(태반 감염) 혹은 모유를 통해 이미 회충에 감염된 채 태어나는 경우가 많습니다. 그래서 외부 노출이 거의 없던 신생 강아지에게서도 회충이 발견되는 일이 흔합니다. 이후 흙이나 분변에 섞인 충란을 핥아 삼키면서 추가로 감염되기도 합니다.

가벼운 감염은 증상이 거의 없지만, 충체 수가 많아지면 배가 빵빵하게 부풀고(소위 "배불뚝이"), 설사와 구토, 발육 지연이 나타납니다. 토하거나 변에서 국수 가닥 같은 충체가 보이기도 합니다.

회충은 사람에게도 옮을 수 있는 인수공통 기생충이라 위생 관리가 특히 중요합니다. 다행히 진단과 구충이 비교적 간단하므로, 정기 검변과 구충제 투여로 잘 관리할 수 있습니다.