지아르디아는 육안으로 보이지 않는 단세포 원충 기생충으로, 고양이 작은창자에 붙어 영양 흡수를 방해합니다. 벌레가 아니라 미세한 원충이라 검사를 통해서만 확인할 수 있습니다.

감염은 포낭에 오염된 물·환경을 입으로 삼키면서 일어납니다. 고양이는 그루밍 습성이 강해 털이나 발에 묻은 포낭을 핥아 삼키기 쉽고, 화장실을 공유하는 다묘 가정이나 보호소에서 쉽게 퍼집니다. 포낭은 습한 환경에서 오래 살아남습니다.

대표 증상은 끈적하거나 지방기 도는 무른 변, 간헐적 설사, 체중 감소입니다. 어린 고양이일수록 증상이 뚜렷하며, 증상 없이 포낭만 배출하는 보균 상태로 다른 고양이의 감염원이 되기도 합니다.

지아르디아는 재감염과 환경 재오염이 잦아 치료가 까다롭습니다. 약물과 함께 철저한 위생, 장을 쉬게 하는 식이, 그리고 굶기지 않는 영양 관리를 병행하는 것이 중요합니다.